Se descubre que un patógeno que mata los cultivos desactiva el "sistema de alarma" de las plantas
Los científicos han descubierto cómo una de las enfermedades vegetales más destructivas del mundo consigue burlar las defensas de los cultivos, un avance que podría ayudar a los agricultores a cultivar plantas más fuertes y resistentes.
La nueva investigación describe una familia de enzimas producidas por un microorganismo llamado Phytophthora infestans, el infame agente causante de la hambruna de la patata irlandesa y una amenaza recurrente para los cultivos de patata y tomate en todo el mundo.
Dirigido por biólogos y químicos de la Universidad de York, en colaboración con el Instituto James Hutton y la Universidad Libre de Bruselas, el equipo internacional descubrió que este patógeno emplea unas enzimas especiales, llamadas oxidasas AA7, para desactivar el sistema de alerta temprana de las plantas, debilitando sus defensas antes de que puedan responder.
El equipo también demostró que la desactivación de los genes que codifican estas enzimas incapacitaba al patógeno para infectar al huésped.
El Dr. Federico Sabbadin, del Centro de Nuevos Productos Agrícolas (CNAP) del Departamento de Biología, afirmó: "Es como si los ladrones cortaran los cables de la alarma de casa antes de entrar. El truco está en que el patógeno ha desarrollado el mismo tipo de actividad enzimática que las propias plantas utilizan para mantener bajo control sus señales de alarma.
"Al atacar estas moléculas de alarma, el patógeno las desconecta antes de que la planta pueda reaccionar: es como si el microbio hubiera aprendido el propio lenguaje de la planta y lo utilizara contra ella. Cuando desactivamos los genes de estas enzimas, los microbios se volvieron mucho más débiles a la hora de infectar plantas".
A medida que el cambio climático aumenta los fenómenos meteorológicos extremos y perturba la agricultura, los cultivos se vuelven más vulnerables a plagas y enfermedades. Con el aumento de la demanda mundial de alimentos, cada cosecha perdida agrava el riesgo de escasez y subida de precios.
Al descubrir esta estrategia microbiana oculta, los científicos han abierto la puerta a nuevas formas de proteger los cultivos. El bloqueo de las enzimas AA7 podría mantener activadas las defensas de las plantas y ayudar a los agricultores a proteger sus cosechas en un clima cada vez más incierto.
En palabras del Dr. Stephen Whisson, del Instituto James Hutton: "Necesitamos mejores estrategias para proteger nuestros alimentos si queremos garantizar el suministro mundial de alimentos en el futuro. Estas enzimas se conservan en los principales patógenos vegetales y su descubrimiento allana el camino para nuevas y potentes estrategias de protección de cultivos".
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