Cáncer colorrectal: los cambios genéticos controlan la formación de metástasis
Cómo influyen la pérdida o duplicación de genes en los órganos a los que migran las células tumorales
En Alemania, cada año se diagnostica cáncer de intestino a unas 60.000 personas. La tasa de mortalidad no ha dejado de descender desde hace décadas. No obstante, el cáncer colorrectal es uno de los tipos de tumor más frecuentes y es responsable de alrededor del diez por ciento de las muertes relacionadas con el cáncer en todo el mundo. El tumor es especialmente peligroso cuando forma metástasis -es decir, tumores secundarios- en otros órganos. Esto ocurre sobre todo en el hígado y los pulmones, y más raramente en el cerebro. Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Björn Sander, patólogo del Instituto de Patología de la Facultad de Medicina de Hannover (MHH), ha investigado cómo influyen los cambios genéticos en los cromosomas, portadores de la información genética, en la formación de metástasis y qué diferencias existen entre los distintos tipos de metástasis. Los resultados del estudio científico se han publicado en la revista científica "Nature Communications". Podrían ayudar a evaluar mejor el riesgo individual de formación de metástasis y a desarrollar nuevos enfoques terapéuticos.
El cáncer de intestino puede hacer metástasis en el hígado, los pulmones y el cerebro.
Copyright: pixabay, Karin Kaiser/MHH
Aún no se conocen bien los procesos exactos
El cáncer de intestino suele desarrollarse a partir de pólipos benignos en la mucosa intestinal. Si no se extirpan a tiempo, pueden convertirse en tumores malignos. Estos tumores suelen presentar cambios genéticos complejos en sus cromosomas. Ciertos genes se pierden o duplican, lo que influye en el comportamiento de las células tumorales. Los cambios cromosómicos no sólo difieren de un paciente a otro, sino que también pueden variar dentro de un mismo tumor. Dado que aún no se conocen bien los procesos exactos de formación de metástasis, resulta especialmente difícil hacer pronósticos o desarrollar terapias específicas. Hemos examinado en detalle más de 3.800 casos de cáncer colorrectal y hemos descubierto que las metástasis cerebrales presentan un número especialmente elevado de cambios genéticos en comparación con las metástasis hepáticas y pulmonares", explica el Dr. Sander.
Las mutaciones en el gen KRAS favorecen el crecimiento tumoral
El gen KRAS desempeña un papel fundamental en este proceso. Contiene la información de una proteína que desempeña un papel importante en la señalización y regulación del crecimiento celular. Las mutaciones de KRAS son especialmente frecuentes en varios tipos de cáncer, sobre todo de pulmón, intestino y páncreas, y pueden favorecer el crecimiento de los tumores. En las metástasis cerebrales, los investigadores hallaron una combinación especialmente frecuente de mutaciones y duplicaciones de este gen. La colonización del cerebro plantea retos particulares a las células tumorales. Por un lado, las células cancerosas tienen que superar barreras como la hematoencefálica, una barrera natural en los vasos sanguíneos que protege al cerebro de sustancias nocivas en el torrente sanguíneo. En segundo lugar, tienen que adaptarse al entorno tisular único, que se caracteriza por una disponibilidad reducida de oxígeno para las células tumorales. "El propio cerebro tiene un elevado consumo de oxígeno. Las células tumorales con cambios detectados en el gen KRAS muestran una ventaja a la hora de adaptarse al limitado suministro de oxígeno en el cerebro", explica el patólogo.
Los patrones en las metástasis cerebrales se desarrollan tarde
Otro hallazgo del estudio científico es que los diversos patrones genéticos en las metástasis cerebrales tienden a desarrollarse tarde, en contraste con los cambios menos complejos observados en las metástasis hepáticas y pulmonares. Esto sugiere que el desarrollo genético de las células tumorales influye en el órgano en el que se forman las metástasis. Al examinar muestras de pacientes con cáncer colorrectal que aún no habían recibido terapia dirigida, pudimos asegurarnos de que los cambios genéticos observados se producen realmente de forma natural y no como resultado de la influencia de los nuevos fármacos dirigidos", afirma el Dr. Sander.
Posibles puntos débiles como enfoque para nuevas terapias
Sin embargo, los resultados del estudio no sólo proporcionan información sobre los mecanismos de formación de metástasis, sino que también revelan posibles puntos débiles en las células tumorales. Un enfoque para futuras terapias podría consistir en utilizar terapéuticamente los puntos débiles resultantes de la inestabilidad cromosómica. El Dr. Sander y su equipo esperan que los hallazgos contribuyan a largo plazo al desarrollo de estrategias de tratamiento personalizadas para pacientes con cáncer colorrectal.
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