Disturbo cronico del sonno o tempo perso?
Un metastudio dimostra che i disturbi del sonno e la privazione del sonno lasciano tracce diverse nel cervello
Circa il 20-35% della popolazione soffre di disturbi cronici del sonno, e addirittura la metà delle persone in età avanzata. Inoltre, quasi tutti gli adolescenti e gli adulti hanno sperimentato una privazione del sonno di breve durata. Le ragioni per cui non si dorme a sufficienza sono molteplici, che si tratti di feste, di una lunga giornata di lavoro, di assistenza ai parenti o semplicemente di perdere tempo con lo smartphone. In un recente metastudio, i ricercatori dello Jülich sono riusciti a dimostrare che le regioni cerebrali coinvolte nelle due condizioni differiscono in modo significativo. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista JAMA Psychiatry.
"La carenza di sonno è uno dei fattori di rischio più importanti - ma modificabili - per le malattie mentali negli adolescenti e negli anziani", afferma il ricercatore e Privatdozent dello Jülich Dr. Masoud Tahmasian, che ha coordinato lo studio. Al contrario, i disturbi patologici del sonno a lungo termine, come l'insonnia, l'apnea ostruttiva del sonno, la narcolessia e la privazione del sonno a breve termine, sono localizzati in parti diverse del cervello. Ciò è stato confermato da una recente meta-analisi completa condotta dallo Jülich.
La mancanza di sonno ha un impatto negativo
Gerion Reimann, uno degli autori principali dello studio, che ha scritto la sua tesi di master su questo argomento presso l'Istituto di Neuroscienze e Medicina di Jülich (INM-7), afferma: "I sintomi della privazione del sonno sono simili durante il giorno. Chiunque abbia dormito poco o male sa che spesso ci si sente un po' scontrosi o incapaci di svolgere bene i compiti a causa dei tempi di attenzione e di reazione notevolmente ridotti".
Ripetuti casi di privazione del sonno possono avere conseguenze molto più gravi. Gli studi dimostrano che una frequente privazione del sonno ha un effetto negativo sullo sviluppo cerebrale, riduce l'eliminazione di sostanze nocive dal cervello, diminuisce la stabilità emotiva e provoca un forte declino della memoria di lavoro e delle prestazioni a scuola o al lavoro. "I disturbi cronici del sonno e la continua mancanza di sonno sono anche fattori di rischio per varie malattie mentali", sottolinea Reimann.
Individuazione di diverse strutture cerebrali
I ricercatori di Jülich hanno analizzato i dati di 231 studi sul cervello. Gli studi hanno esaminato e confrontato diversi gruppi: ad esempio, pazienti che soffrono di disturbi cronici del sonno con individui sani, o soggetti sani e ben riposati con soggetti che soffrono di privazione del sonno. I risultati mostrano chiare differenze neurali tra i gruppi.
Le persone con disturbi cronici del sonno hanno mostrato cambiamenti in una regione del cervello nota come "corteccia cingolata anteriore", così come nell'amigdala destra e nell'ippocampo, uno dei fulcri centrali del cervello. Queste regioni sono coinvolte nell'elaborazione di emozioni, ricordi, decisioni e sensazioni, ad esempio.
Reimann spiega che: "Queste anomalie riflettono sintomi comuni che si verificano durante il giorno con vari disturbi del sonno, come spossatezza, problemi di memoria, sbalzi d'umore e persino depressione". Resta da capire se i cambiamenti nel cervello siano la causa o la conseguenza dei disturbi cronici del sonno".
Al contrario, la privazione del sonno a breve termine è stata associata a cambiamenti nel talamo destro, una regione del cervello responsabile della regolazione della temperatura, del movimento e della percezione del dolore. "Questo corrisponde ai sintomi della privazione del sonno a breve termine", dice Reimann. "Si è meno attenti, si è limitati nelle azioni e spesso si sente più facilmente il freddo".
Risultati importanti per gli studi futuri
"Siamo stati in grado di dimostrare per la prima volta che non ci sono regioni cerebrali sovrapposte tra i due gruppi", afferma Reimann. "Questo è importante per gli studi futuri. Ora possiamo concentrarci sulle precise regioni e reti strutturali e funzionali che sono rappresentative dei rispettivi disturbi del sonno", sottolinea. "In passato i singoli disturbi del sonno sono stati considerati separatamente l'uno dall'altro. Ora possiamo anche affrontare le domande sui disturbi cronici del sonno in studi transdiagnostici - in altre parole, possiamo esaminare diversi risultati allo stesso tempo", aggiunge Tahmasian.
Le nuove scoperte potrebbero anche aprire la strada a terapie più mirate e a misure preventive. "Molti pazienti che soffrono di insonnia - o di disturbi cronici del sonno in generale - hanno anche un rischio maggiore di depressione, ansia e altri disturbi mentali, nonché di Alzheimer e altre forme di demenza", spiega Reimann. "Ora che sappiamo quali regioni cerebrali sono coinvolte, possiamo studiare più in dettaglio gli effetti di terapie non farmacologiche, come la terapia cognitivo-comportamentale o la terapia a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP), rispetto ai trattamenti farmacologici per vari disturbi del sonno", aggiunge.
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Pubblicazione originale
Gerion M. Reimann, Alireza Hoseini, Mihrican Koçak, Melissa Beste, Vincent Küppers, Ivana Rosenzweig, David Elmenhorst, Gabriel Natan Pires, Angela R. Laird, Peter T. Fox, Kai Spiegelhalder, Kathrin Reetz, Simon B. Eickhoff, Veronika I. Müller, Masoud Tahmasian; "Distinct Convergent Brain Alterations in Sleep Disorders and Sleep Deprivation"; JAMA Psychiatry, 2025-4-23
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