Les esprits criminels dans la démence
Des études indiquent qu'une atrophie plus importante du lobe temporal est liée à un comportement criminel chez les personnes atteintes de démence frontotemporale, ce qui suggère une perte des contraintes comportementales normales
Les maladies neurodégénératives peuvent affecter plusieurs fonctions du cerveau, allant de la mémoire dans la maladie d'Alzheimer au comportement, comme dans la variante comportementale de la démence frontotemporale, et à la fonction sensorimotrice dans la maladie de Parkinson. Si des personnes enfreignent les normes sociales ou juridiques en raison de changements de comportement, de personnalité et de cognition, ces incidents peuvent avoir un impact substantiel sur la famille et l'environnement social de cette personne et peuvent donner lieu à des poursuites judiciaires. Matthias Schroeter et Lena Szabo du MPI CBS ont étudié ce problème dans le cadre d'une vaste méta-analyse comprenant 14 études portant sur 236 360 personnes de différents pays (États-Unis, Suède et Finlande, Allemagne et Japon).
Un auteur présumé qui se souvient à peine de son nom, plusieurs infractions au code de la route commises par une femme d'une cinquantaine d'années qui est totalement déraisonnable et ne comprend pas son comportement : de tels cas doivent-ils être portés devant un tribunal ? Et comment l'État traite-t-il les personnes qui commettent des actes de violence sans le vouloir ? Ces questions viennent à l'esprit lorsqu'on entend ces exemples dans la pratique clinique quotidienne avec des personnes souffrant de démence. Les maladies neurodégénératives peuvent affecter plusieurs fonctions du cerveau, allant de la mémoire dans la maladie d'Alzheimer au comportement, comme dans la variante comportementale de la démence frontotemporale, et à la fonction sensorimotrice dans la maladie de Parkinson. L'une des conséquences les plus intéressantes de ces altérations est le fait que les personnes atteintes de ces maladies peuvent développer des comportements criminels à risque tels que le harcèlement, les infractions au code de la route, le vol ou même des comportements causant des dommages à d'autres personnes ou à des animaux, et ce dès le premier signe de la maladie. Si des personnes enfreignent les normes sociales ou juridiques en raison de changements de comportement, de personnalité et de cognition, ces incidents peuvent avoir un impact substantiel sur la famille et l'environnement social de cette personne et peuvent donner lieu à des poursuites judiciaires. Matthias Schroeter et Lena Szabo du MPI CBS ont étudié ce problème dans le cadre d'une vaste méta-analyse comprenant 14 études portant sur 236 360 personnes de différents pays (États-Unis, Suède et Finlande, Allemagne et Japon).
Leur analyse systématique de la littérature a révélé que la prévalence des comportements criminels à risque est plus fréquente au début de l'évolution de la maladie que dans la population générale, mais qu'elle diminue par la suite pour atteindre un niveau inférieur à celui de la population. Par conséquent, un comportement criminel commis pour la première fois à un âge moyen pourrait être un indicateur d'une démence incidente, nécessitant un diagnostic et une thérapie plus précoces.
"Nous voulions sensibiliser à ce problème avec cette méta-analyse, qui est la première à étudier de manière systématique et quantitative les comportements criminels potentiels dans les syndromes de démence. Nous espérons qu'elle permettra de mieux comprendre les implications possibles de ces maladies, d'en identifier les causes et d'encourager les efforts interdisciplinaires pour développer des stratégies d'adaptation", explique Matthias Schroeter, premier auteur de l'étude.
L'équipe montre que la prévalence des comportements criminels à risque est la plus élevée dans la variante comportementale de la démence frontotemporale (>50%), suivie par la variante sémantique de l'aphasie primaire progressive (40%), mais plutôt faible dans la démence vasculaire et la maladie de Huntington (15%), la maladie d'Alzheimer (10%), et la plus faible dans les syndromes parkinsoniens (<10%).
"Le comportement à risque criminel dans la démence frontotemporale est très probablement causé par la maladie neurodégénérative elle-même. La plupart des patients ont montré un comportement à risque criminel pour la première fois de leur vie et n'avaient pas d'antécédents d'activité criminelle", explique Matthias Schroeter, chef du groupe de recherche "Neuropsychiatrie cognitive" au MPI CBS. "La prévalence semble être plus fréquente dans la démence frontotemporale et la maladie d'Alzheimer au début de l'évolution de la maladie que dans la population générale avant le diagnostic, vraisemblablement dans les stades préliminaires tels que les troubles comportementaux ou cognitifs légers, mais elle diminue par la suite pour finalement aboutir à une prévalence plus faible dans la démence après le diagnostic si on la compare à la population générale. Nous avons également constaté que les comportements criminels à risque sont plus fréquents chez les hommes que chez les femmes atteints de démence. Après le diagnostic, les hommes présentent quatre fois plus de comportements criminels à risque que les femmes dans la démence frontotemporale et sept fois plus dans la maladie d'Alzheimer".
Dans une seconde étude, le groupe de travail a également identifié les changements dans le cerveau qui sont associés au comportement criminel dans la démence frontotemporale (Mueller et al. 2025). Les personnes ayant un comportement criminel présentaient une atrophie plus importante dans le lobe temporal, ce qui indique que le comportement criminel pourrait être causé par ce que l'on appelle la désinhibition, c'est-à-dire la perte de contraintes ou d'inhibitions normales, conduisant à une capacité réduite à réguler son comportement, ses impulsions et ses émotions. La désinhibition peut se manifester par des actes impulsifs, sans réfléchir aux conséquences, et par un comportement inadapté à la situation.
Bien que ces résultats soient intéressants, ils ne doivent pas être surestimés. "Il faut éviter de stigmatiser davantage les personnes atteintes de démence. Il convient de noter que la plupart des infractions commises étaient mineures, telles qu'un comportement indécent, des infractions au code de la route, des vols, des dommages matériels, mais qu'il y a également eu des cas de violence physique ou d'agression. C'est pourquoi il est extrêmement important de faire preuve de sensibilité à l'égard des signes précoces possibles de la démence, ainsi que d'un diagnostic et d'un traitement précoces. Outre le diagnostic et le traitement précoces des personnes touchées, il convient de discuter des adaptations du système juridique, telles que la sensibilisation aux infractions liées à ces maladies et la prise en compte des maladies dans les peines respectives et dans les prisons", conclut Matthias Schroeter.
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