La réalisation d'expériences scientifiques dans l'espace permet aux scientifiques d'étudier et de fabriquer des médicaments sans gravité, ce qui peut conduire à des résultats surprenants qui améliorent la recherche sur Terre. Selon un article publié dans Chemical & Engineering News, un organe d'information indépendant de l'American Chemical Society, de plus en plus d'entités commerciales proposent des services en orbite terrestre basse, ce qui pourrait un jour permettre la découverte et la fabrication de médicaments plus courants et plus abordables dans l'espace.
L'environnement à faible gravité de la Station spatiale internationale (ISS) peut accélérer le développement et la découverte de molécules complexes utilisées dans les médicaments, écrit Shi En Kim, rédacteur en chef adjoint. Les protéines qui se comportent mal sont à l'origine de nombreuses maladies. C'est pourquoi les scientifiques cristallisent souvent une protéine pour mieux comprendre sa structure complexe. Lorsqu'il est réalisé dans l'espace, ce processus peut produire des cristaux plus grands et plus uniformes que ceux cultivés sur Terre. Les expériences de cristallisation de protéines en microgravité ont été déterminantes dans la conception de certains médicaments contre le cancer. En outre, comme les effets des voyages spatiaux sur l'organisme ressemblent à ceux du vieillissement, les scientifiques ont profité de cet environnement unique pour étudier les traitements contre le vieillissement, notamment en effectuant des essais précliniques de deux médicaments contre l'ostéoporose désormais approuvés. À l'avenir, la recherche sur les thérapies à base de cellules souches pourrait bénéficier des observations selon lesquelles les cellules souches peuvent se développer plus rapidement dans l'espace.
Actuellement, l'accès à l'ISS pour les expériences est limité et la concurrence pour obtenir des expériences à bord est féroce. Il faut souvent des années pour préparer une expérience, et une fois que les scientifiques ont obtenu des résultats, il peut s'écouler plusieurs années avant qu'ils n'y aient à nouveau accès. L'ISS devrait être mise hors service dans moins de dix ans, mais la commercialisation croissante de l'espace signifie que les chercheurs pourraient un jour avoir davantage de possibilités de réaliser des expériences ou de fabriquer des médicaments dans cet environnement, à des coûts potentiellement inférieurs. Des entreprises privées, telles que SpaceX, Northrup Grumman et Blue Origin, construisent des stations commerciales pour remplacer l'ISS, et nous pourrions assister à la réalisation d'un plus grand nombre d'expériences en orbite, avec des répercussions profondes sur la science sur Terre.
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