Por qué nuestro sistema inmunitario recuerda las vacunas durante décadas
El reposo metabólico es la clave de la memoria inmunológica duradera
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¿Por qué el sistema inmunitario humano suele recordar una vacuna durante toda la vida? Investigadores de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) y la Universitätsklinikum Erlangen han estudiado esta cuestión. Su estudio ofrece una respuesta sorprendentemente clara: Las células inmunitarias responsables de la memoria inmunológica parecen cambiar a una especie de modo de espera en una fase temprana. En este estado pueden sobrevivir durante décadas. Los resultados se publican en la revista Nature Immunology.
El equipo de investigadores utilizó la vacunación contra la fiebre amarilla como sistema modelo. Y con razón, ya que se considera uno de los mejores ejemplos de vacunación eficaz en humanos. Para la mayoría de las personas, sólo requiere una única inyección. Sin embargo, su efecto protector es excepcionalmente fuerte y suele durar toda la vida. Esto hace que la vacuna sea ideal como "modelo" para comprender cómo se desarrolla la memoria inmunológica estable.
Los investigadores examinaron a más de 50 adultos sanos que acababan de recibir una vacuna contra la fiebre amarilla y siguieron su respuesta inmunitaria durante todo un año. También analizaron muestras de sangre de individuos vacunados contra la fiebre amarilla entre siete y 26 años antes. Esto permitió comparar directamente las características que presentan las células inmunitarias del propio organismo poco después de la vacunación y las que conservan durante décadas.
Luchadores implacables, centinelas longevos
El equipo centró su atención en los llamados linfocitos T. Hay muchos tipos diferentes de estas células. Hay muchos tipos diferentes de estas células en el cuerpo, cada uno especializado en una categoría específica de patógenos. Tras una infección (o vacunación) de fiebre amarilla, se multiplican los tipos de linfocitos T que atacan a las células del cuerpo infectadas por el virus de la fiebre amarilla. Esto crea rápidamente todo un arsenal de células inmunitarias adecuadas. La mayoría de ellas perecen tras luchar con éxito contra el virus. Sin embargo, algunas "células de memoria" persisten a largo plazo.
Incluso al principio de la respuesta inmunitaria, no todas las células T se dedican a defenderse de los patógenos. Algunas se van para montar guardia en el futuro, a menudo durante muchas décadas. "En caso de una nueva infección, pueden multiplicarse muy rápidamente", explica el Prof. Dr. Kilian Schober, Catedrático Heisenberg de Inmunología de Células T del Instituto de Microbiología (Director: Prof. Dr. Christian Bogdan) de la Uniklinikum Erlangen, que dirigió el estudio. "El sistema inmunitario reacciona entonces mucho más rápido que cuando se encuentra por primera vez con el patógeno y puede cortar la infección de raíz". Esta memoria inmunológica es también la principal razón por la que la vacunación protege contra las enfermedades.
Supervivencia a baja velocidad
Pero, ¿en qué se diferencian exactamente estas células T de memoria de larga vida de sus hermanas activas en la defensa frente a infecciones? Para responder a esta pregunta, los investigadores midieron, entre otros factores, la tasa metabólica de las células T específicas de la fiebre amarilla. "Pudimos demostrar que algunas de ellas -en concreto, las que más tarde forman la memoria inmunológica- cambian pronto a una especie de modo de ahorro de energía", explica Sina Frischholz, del grupo de investigación de Schober, que realizó la mayor parte del trabajo experimental como parte de su doctorado. "Ralentizan enormemente su metabolismo y así pueden sobrevivir durante años y décadas".
Al equipo le sorprendió la claridad con la que se puso de manifiesto este principio. "Las células inmunitarias más duraderas no son las más activas, sino las que aprenden muy pronto a utilizar con moderación sus reservas energéticas", subraya Frischholz. Una de las sustancias que el equipo utilizó para las mediciones fue la puromicina. Cuanto más activa es una célula, más cantidad de esta sustancia incorpora a sus proteínas. Gracias a esta correlación, los investigadores pudieron determinar cómo influía la vacunación contra la fiebre amarilla en la actividad metabólica de las células T individuales. "Estos datos lo demuestran muy claramente: La memoria inmunitaria a largo plazo se basa en la moderación, no en una actividad elevada y constante", explica la Dra. Ev-Marie Schuster, colega de Schober, que aportó su experiencia en el campo del metabolismo celular.
Este patrón ya era evidente en las primeras semanas tras la vacunación y se confirmó en sujetos de ensayo cuya vacunación se remontaba a muchos años atrás. La gran cantidad y variedad de valores medidos requirió elaboradas evaluaciones asistidas por ordenador. "Sólo mediante un análisis bioinformático sistemático pudimos reconocer lo estable que se mantiene este programa de ahorro de energía a lo largo de décadas", afirma la Dra. Myriam Grotz, responsable del análisis de los datos.
Las observaciones también se aplican a la vacuna Covid
Para asegurarse de que se trata de un principio general, el equipo también comprobó sus hallazgos en dos modelos de ratón diferentes de infecciones bacterianas y víricas. Los investigadores también examinaron a individuos que habían recibido recientemente una vacuna contra el SARS-CoV-2. La correlación hallada también resultó evidente en estos análisis. "Esto demuestra que el reposo metabólico no es un caso especial de la vacunación contra la fiebre amarilla, sino un principio fundamental de la inmunobiología de las células de memoria", afirma el profesor Schober.
Por tanto, un sistema inmunitario permanentemente fuerte no se basa en un rendimiento máximo constante. "El factor clave parece ser la capacidad de las células inmunitarias individuales para ralentizarse en el momento adecuado, permaneciendo así operativas durante décadas", subraya Schober. "Esto cambia nuestra comprensión de cómo se desarrolla la inmunidad de larga duración - y podría ayudar en el desarrollo de vacunas e inmunoterapias más específicas".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
Publicación original
Sina Frischholz, Ev-Marie Schuster, Myriam Grotz, Christine Schülein, Julia Benz, Katharina Kocher, Lucia Klotz, Szilard Varga, Theresa Hiltner, Rayya Alsalameh, ... Simon Rothenfußer, Dirk H. Busch, Christian Bogdan, Kilian Schober; "Metabolic quiescence of naive-like memory T cells precedes and maintains antigen-specific T cell memory"; Nature Immunology, 2026-2-24
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