El sistema inmunitario mantiene a raya a los hongos de las mucosas
El microbioma no sólo está formado por bacterias, sino también por hongos. La mayoría de ellos favorecen la salud humana y animal. Sin embargo, algunos hongos también tienen potencial patógeno. Por ejemplo, la levadura Candida albicans puede crecer de forma incontrolada en la mucosa oral, provocando candidiasis bucal.
El hongo Candida albicans (azul) se desprende de las células inmunitarias humanas (rojas) formando largas células filiformes llamadas hifas. La parte de la hifa que ya ha salido de las células inmunitarias es de color amarillo.
Erik Böhm, Leibniz-HKI
En casos graves, al crecer en forma filamentosa puede entrar en el torrente sanguíneo y causar infecciones sistémicas, que son responsables de más de un millón de muertes al año. Esto ocurre sobre todo en personas con un sistema inmunitario debilitado en unidades de cuidados intensivos, por ejemplo individuos inmunodeprimidos a causa de un trasplante o un cáncer.
Equilibrio entre amigo y enemigo
"Los mecanismos que mantienen bajo control al hongo en nuestra mucosa y evitan una infección siguen siendo poco conocidos", afirma Salomé LeibundGut-Landmann, catedrática de Inmunología de la Facultad Vetsuisse de la Universidad de Zúrich. Su equipo ha hecho dos descubrimientos importantes: Por un lado, han arrojado luz sobre cómo se mantiene la homeostasis a través de la interacción entre Candida albicans y la barrera epitelial, por un lado, y el sistema inmunitario, por otro. Para sus estudios, los investigadores utilizaron diferentes cepas de Candida albicans y ratones.
Una toxina (a veces) útil
En primer lugar, el equipo examinó detenidamente la función de la candidalisina, una toxina producida por el hongo, conocida por atacar directamente a las células huésped, dañando así la superficie protectora del organismo. Los investigadores descubrieron que este factor, en pequeñas cantidades, es necesario para que el hongo sobreviva en la boca. El hongo utiliza la toxina como un abrepuertas para anclarse en la mucosa de la cavidad bucal sin causar daños.
"La regulación fina de la candidalisina determina si Candida albicans presenta propiedades beneficiosas o patógenas", así LeibundGut-Landmann. Como patógeno, el hongo produce grandes cantidades de candidalisina. Como consecuencia, el sistema inmunitario reacciona inmediatamente con una inflamación grave. Sin embargo, en su forma beneficiosa, Candida albicans sólo produce pequeñas cantidades de la toxina, por lo que puede pasar desapercibida en la mucosa. "El hongo conduce con el freno de mano puesto, por así decirlo. Necesita un poco de toxina, pero demasiada es castigada inmediatamente".
La interleucina dirige la defensa
En su segundo estudio, los investigadores se preguntaron cómo Candida albicans pasa de ser un hongo inofensivo a un patógeno en un sistema inmunitario debilitado. Supusieron que el factor inmunitario interleucina 17 desempeña un papel importante en este proceso, porque los individuos con un defecto en el gen de la interleucina 17 desarrollan candidiasis bucal.
Los resultados muestran que la inmunidad mediada por la interleucina 17 impide que el hongo crezca en cantidades demasiado grandes. También dificulta la producción de grandes cantidades de candidolisina y el paso a la forma patógena.
Hongos en retirada
Esto ocurre, entre otras cosas, a través de un mecanismo poco conocido denominado "inmunidad nutricional": la interleucina 17 secuestra indirectamente el zinc del hongo. El zinc es un factor importante que el hongo necesita para formar hifas invasoras y producir candidolisina. "Por tanto, la interleucina 17 es un guardián que garantiza que Candida albicans siga siendo inofensiva. La pérdida de esta puerta desencadena una cascada que conduce a cambios fúngicos, daño tisular y enfermedad crónica", así LeibundGut-Landmann.
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Publicación original
Ricardo Fróis-Martins, Julia Lagler, Tim B. Schille, Osama Elshafee, Kontxi Martinez de San Vicente, Sarah Mertens, Michelle Stokmaier, Iman Kilb, Natacha Sertour, Sophie Bachellier-Bassi, Selene Mogavero, Dominique Sanglard, Christophe d’Enfert, Bernhard Hube, Salomé LeibundGut-Landmann; "Dynamic expression of candidalysin facilitates oral colonization of Candida albicans in mice"; Nature Microbiology, Volume 10, 2025-9-25
Ricardo Fróis-Martins, Kontxi Martinez de San Vicente, Corinne Maufrais, Sarah Mertens, Natacha Sertour, Emilie Sitterlé, Marie-Elisabeth Bougnoux, Christophe d’Enfert, Salomé LeibundGut-Landmann; "IL-17-mediated antifungal immunity restricts Candida albicans pathogenicity in the oral cavity"; Nature Microbiology, 2025-12-12
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