¿Por qué envejecemos?
Los modeladores matemáticos están sobre la pista de la teoría que hay detrás de la evolución del envejecimiento
La evolución del envejecimiento es un campo especialmente apasionante en la investigación teórica de la evolución. Los científicos intentan averiguar por qué y cuándo se desarrolló el fenómeno del envejecimiento a lo largo de la evolución. Los modelos matemáticos pueden ayudar a desarrollar teorías para una mejor comprensión del envejecimiento. En el Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, en Plön, también se ha llevado a cabo en los últimos años una intensa investigación en este campo en el Departamento de Teoría de la Evolución.
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Los años pasan para todos: humanos, animales y plantas. Sin embargo, el paso del tiempo no se produce de la misma manera en todos los seres vivos. Algunos envejecen muy pronto, otros apenas parecen verse afectados por una larga vida. La rata topo desnuda, por ejemplo, es conocida por no mostrar casi ningún signo de envejecimiento cuando está completamente desarrollada. Su muerte suele ser el resultado de la violencia de sus congéneres.
Los modelizadores matemáticos están tras la pista de la teoría de la evolución del envejecimiento
No hace mucho tiempo, se creía que todos los organismos acabarían envejeciendo. El biólogo William D. Hamilton plasmó esta inevitabilidad del envejecimiento en una fórmula matemática hace más de 50 años. Según los cálculos de su modelo, el envejecimiento se desarrolla porque la selección de ciertas características disminuye a lo largo del periodo reproductivo. El envejecimiento sería entonces la consecuencia de la disminución del poder selectivo con el aumento de la edad.
Sin embargo, las recientes investigaciones de la demógrafa Annette Baudisch han demostrado que esta aparente inevitabilidad depende de ciertos supuestos básicos, que no tienen por qué darse siempre. Si se modifican ligeramente los parámetros del modelo matemático, resulta que la tasa de reproducción y el poder de selección ya no disminuyen continuamente. Entonces, ¿el envejecimiento no es tan inevitable como parecía?
Los teóricos de la evolución Stefano Giaimo y Arne Traulsen, del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, han abordado esta cuestión. Para ello, desarrollaron un modelo matemático dinámico que ya no se basa en la asunción de ciertos presupuestos. Hicieron que su modelo reprodujera una y otra vez el proceso evolutivo de los seres vivos. Su análisis teórico descubrió que, incluso en estas condiciones dinámicas, la evolución del envejecimiento se desarrolla siempre de forma estable. También descubrieron que, como consecuencia del envejecimiento, el poder selectivo disminuye con la edad reproductiva.
Así, por un lado, pudieron confirmar la teoría matemática clásica del envejecimiento establecida por Hamilton: El poder de selección disminuye con la edad. Por otro lado, sin embargo, demostraron que su lógica debe ser inversa: El poder selectivo se debilita con la edad porque el envejecimiento evoluciona, y no, como defendía Hamilton, al revés.
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