El cambio climático puede haber desempeñado un papel importante en la aparición del SARS-CoV-2
Las emisiones globales de gases de efecto invernadero han convertido el lugar de origen del SARS-CoV-2 en el sur de China en un punto caliente de coronavirus transmitidos por murciélagos durante el último siglo, al impulsar el crecimiento del hábitat forestal favorecido por los murciélagos. Esta es la principal conclusión de un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Cambridge, el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático PIK y la Universidad de Hawai. Publicado hoy en la revista Science of the Total Environment, los investigadores aportan la primera prueba de un mecanismo por el que el cambio climático podría haber desempeñado un papel directo en la aparición del SARS-CoV-2, el virus que causó la pandemia del COVID-19.
Imagen simbólica
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El estudio describe las importantes modificaciones inducidas por el cambio climático en la vegetación natural de la provincia de Yunnan, en el sur de China, y de las zonas vecinas de Myanmar y Laos a lo largo del último siglo, pasando de matorrales tropicales a sabanas tropicales y bosques caducifolios. Este proceso ha permitido la dispersión de numerosas especies nuevas de murciélagos, que han introducido aproximadamente 100 especies nuevas de coronavirus en la región. Los datos genéticos sugieren que el SARS-CoV-2 apareció por primera vez en murciélagos en esta misma región.
En el último siglo, el cambio climático en el probable lugar de origen del SARS-CoV-2 ha hecho que el hábitat sea mucho más atractivo para los murciélagos y, por tanto, también para los numerosos coronavirus que portan estos animales", afirma el Dr. Robert Beyer, que se ha incorporado recientemente al PIK con una beca europea "Marie Curie" y que anteriormente realizó investigaciones en la Universidad de Cambridge.
Para obtener sus resultados, los investigadores crearon un mapa de la vegetación mundial a principios del siglo pasado utilizando datos climáticos. A partir de ahí, determinaron la distribución mundial de las especies de murciélagos en aquella época. Una comparación con la distribución actual mostró cómo ha cambiado el número de especies de murciélagos en todo el mundo.
"El cambio climático ha modificado los hábitats de los murciélagos. Los animales se extendieron a nuevas zonas, llevando consigo sus virus. Esto no sólo cambió el lugar donde se encontraban los virus, sino que también permitió nuevas interacciones con otros animales a través de las cuales se transmitieron o evolucionaron patógenos dañinos", explica Beyer. Camilo Mora, profesor de la Universidad de Hawai'i-Manoa e iniciador del estudio, añade: "El hecho de que el cambio climático pueda acelerar la transmisión de patógenos de la fauna salvaje a los humanos debería ser una llamada de atención urgente para reducir las emisiones globales".
La provincia de Yunnan, en el sur de China, también alberga los llamados pangolines, que probablemente actuaron como huéspedes intermedios del SARS-CoV-2. Se cree que el virus saltó de los murciélagos a estos animales, que posteriormente fueron comercializados en un mercado de animales salvajes en Wuhan, donde los humanos se infectaron por primera vez con el SARS-CoV-2.
Se calcula que los murciélagos son portadores de más de 3.000 coronavirus diferentes en todo el mundo. La mayoría de ellos no pueden saltar fácilmente a los humanos. Otros, sin embargo, sí pueden hacerlo: además del SARS-CoV-2, por ejemplo, el SARS-CoV-1 y el MERS, que también causaron grandes epidemias.
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