Um complexo de cobre mata as células cancerígenas 100 vezes mais eficazmente do que os medicamentos de quimioterapia convencionais

A cuproptose foi descoberta em 2022. Trata-se de um tipo de morte celular anteriormente desconhecido, causado por um excesso de cobre. O grupo de investigação liderado pelo Professor Johannes Karges da Universidade Ruhr de Bochum, na Alemanha, utilizou este mecanismo para desenvolver um novo complexo de agentes à base de cobre que mata as células de forma 100 vezes mais eficaz do que os tratamentos de quimioterapia existentes. O complexo de cobre é incorporado em nanopartículas poliméricas que se acumulam seletivamente no tecido tumoral. Só através da ativação por luz é que as partículas se dissolvem e libertam o ingrediente ativo, matando especificamente as células tumorais e preservando os tecidos saudáveis. Os investigadores apresentam os seus resultados na revista Advanced Functional Materials de 25 de março de 2026.

As células cancerosas absorvem mais cobre do que as células saudáveis

A cuproptose é fundamentalmente diferente de todos os mecanismos de morte celular anteriormente conhecidos: O gatilho decisivo é um excesso de cobre na célula. Este liga-se a determinadas proteínas das mitocôndrias que são normalmente responsáveis pela produção de energia. Estas proteínas aglomeram-se, a célula sofre um stress extremo e morre. "O que torna este tipo de morte celular tão único é a sua especificidade no que respeita à produção de energia da célula", explica Karges. "As células cancerosas têm frequentemente um metabolismo alterado e particularmente intenso e absorvem mais cobre do que os tecidos saudáveis".

A equipa de Karges desenvolveu com sucesso um complexo de cobre que induz seletivamente a cuproptose. É aproximadamente 100 vezes mais eficaz do que os derivados de platina atualmente utilizados clinicamente. "No entanto, a substância não era selectiva no início e também era fatal para as células saudáveis", diz Karges. "Conseguimos resolver este problema integrando o ingrediente em nanopartículas activadas por luz."

Embalagem com benefícios duplos

O atual complexo de agentes é incorporado em nanopartículas poliméricas. Devido ao aumento do metabolismo das células cancerígenas, estas partículas acumulam-se nos tumores. O agente é assim transportado seletivamente para o local onde é suposto fazer efeito. Além disso, o revestimento de polímero impede que o complexo de cobre seja libertado prematuramente e de forma incontrolável.

É necessário um estímulo ligeiro para libertar o agente no local. "O princípio de libertação baseia-se numa ligação foto-responsiva dentro da estrutura básica do polímero", diz Karges. "A radiação luminosa rompe seletivamente esta ligação específica, após o que as nanopartículas se dissolvem e o complexo de cobre é libertado localmente." Isto permite um tratamento altamente preciso e seletivo das células cancerígenas. "Conseguimos também mostrar que este método é eficaz em células cancerígenas resistentes ao tratamento, onde os tratamentos convencionais de quimioterapia atingem os seus limites".

No entanto, há ainda muita investigação a fazer antes de o método poder ser utilizado clinicamente. "Até agora, mostrámos isto em células cancerígenas resistentes no laboratório, não no corpo humano", sublinha Karges. "Ainda há muito a fazer antes de se poder efetuar um tratamento real".