Porque é que o azeite e o peixe podem proteger o coração e o cérebro do envelhecimento

O estudo, conduzido pelo Professor Associado de Gerontologia da USC Leonard Davis, Roberto Vicinanza, descobriu que as pessoas que seguem rigorosamente uma dieta mediterrânica têm níveis mais elevados de duas microproteínas mitocondriais, a humanina e a SHMOOSE - ambas associadas à proteção contra as doenças cardiovasculares e a neurodegeneração.

"Estas microproteínas podem atuar como mensageiros moleculares que traduzem o que comemos na forma como as nossas células funcionam e envelhecem", disse Vicinanza. "É uma nova via biológica que ajuda a explicar por que a dieta mediterrânea é tão poderosa.

Dieta, mitocôndrias e envelhecimento

A dieta mediterrânica, que é rica em azeite, peixe, legumes, frutas e vegetais, tem sido associada a um menor risco de doenças cardíacas, diabetes e declínio cognitivo. Mas os mecanismos subjacentes a estes benefícios ainda estão a ser descobertos.

No novo estudo, os investigadores analisaram amostras de sangue de adultos mais velhos com diferentes níveis de adesão à dieta. Aqueles com maior adesão apresentaram níveis significativamente elevados de humanina e SHMOOSE, juntamente com marcadores mais baixos de stress oxidativo, um fator-chave do envelhecimento e das doenças crónicas.

A equipa também descobriu que alimentos específicos parecem ser importantes. O azeite, o peixe e as leguminosas foram associados a níveis mais elevados de humanina, enquanto o azeite e a menor ingestão de hidratos de carbono refinados foram associados a uma maior SHMOOSE.

"Essas descobertas sugerem que componentes específicos da dieta mediterrânea podem influenciar diretamente a biologia mitocondrial ", disse o reitor da USC Leonard Davis School e o ilustre professor da USC Pinchas Cohen, autor sênior do estudo. "Humanin e SHMOOSE podem servir como biomarcadores para a adesão à dieta mediterrânea e ter significado clínico."

Um novo papel para as microproteínas mitocondriais

O estudo baseia-se em mais de duas décadas de investigação liderada por Cohen, um pioneiro na descoberta de péptidos derivados das mitocôndrias.

Ao contrário das proteínas tradicionais codificadas no ADN nuclear, estas microproteínas são produzidas a partir de pequenos quadros de leitura aberta no genoma mitocondrial separado, regiões que se pensava não serem funcionais.

Uma das mais bem estudadas é a humanina, que foi identificada pela primeira vez por Cohen e colegas em 2003. Desde então, tem sido associada a uma melhor sensibilidade à insulina, proteção cardiovascular, longevidade e preservação da função cognitiva.

Mais recentemente, o laboratório de Cohen descobriu a SHMOOSE (Small Human Mitochondrial ORF Over SErine tRNA), uma microproteína ligada à saúde do cérebro. Uma variante genética da SHMOOSE tem sido associada a um maior risco de doença de Alzheimer, enquanto a forma normal parece proteger os neurónios dos danos relacionados com o amiloide.

"Estes péptidos estão a emergir como reguladores-chave da biologia do envelhecimento", afirmou Cohen. "Ligam a função mitocondrial a doenças como a doença de Alzheimer e as doenças cardíacas e agora, potencialmente, à nutrição".

Ligar a dieta à cardioprotecção

Outra descoberta notável do estudo é uma potencial interação entre a humanina e a Nox2, uma enzima que produz espécies reactivas de oxigénio nocivas.

Níveis mais elevados de humanina foram associados a uma menor atividade da Nox2, o que sugere que o péptido pode ajudar a reduzir o stress oxidativo e a proteger o sistema cardiovascular.

Os investigadores propõem que a dieta mediterrânica pode funcionar através de um duplo mecanismo: reduzir diretamente o stress oxidativo e, ao mesmo tempo, aumentar as microproteínas mitocondriais que suprimem ainda mais as vias prejudiciais.

"Isto pode representar um novo mecanismo cardioprotector da dieta mediterrânica", afirmou Vicinanza.

Do laboratório para a advocacia global

Além do laboratório, Vicinanza também tem sido ativo na promoção da dieta mediterrânea em um cenário global, ligando seu trabalho científico a um esforço internacional mais amplo para promovê-la como um modelo de saúde, cultura e sustentabilidade. Trabalhou com o Município de Pollica, em Itália, uma comunidade emblemática da Dieta Mediterrânica da UNESCO, para apoiar a criação do Dia Internacional da Dieta Mediterrânica nas Nações Unidas. A comemoração terá lugar anualmente a 16 de novembro e tem por objetivo sensibilizar para os benefícios da dieta para a saúde, a cultura e o ambiente em todo o mundo. Essa missão mais alargada alinha-se com as conclusões do estudo, disse ele.

"Estamos a ligar tradições alimentares centenárias com biologia molecular de ponta", afirmou Vicinanza. "Apoia a ideia de que os padrões alimentares saudáveis, com poucos ou nenhuns alimentos ultra-processados, reflectem a forma como os humanos se alimentaram durante longos períodos e podem criar condições às quais as mitocôndrias - antigos organelos celulares - estão provavelmente adaptadas."

Para uma nutrição de precisão e um envelhecimento saudável

Embora o estudo tenha sido relativamente pequeno e observacional, os resultados apontam para uma nova fronteira na "nutrição de precisão", onde biomarcadores como as microproteínas mitocondriais podem ajudar a adaptar as dietas para otimizar a saúde e a longevidade.

A investigação futura irá explorar se as intervenções dietéticas podem aumentar diretamente os níveis de humanina, SHMOOSE e peptídeos relacionados e se essas alterações se traduzem numa redução do risco de doença.

"O nosso objetivo é passar da observação de associações para a compreensão da causalidade", afirmou Vicinanza. "Se conseguirmos aproveitar estas vias, poderemos conceber estratégias nutricionais que promovam um envelhecimento saudável a nível molecular."