Un esame del sangue permette di individuare oltre 50 tipi di tumore

I risultati dello studio PATHFINDER 2, pubblicati su *Nature Medicine*, dimostrano l’efficacia del test^Galleri® di GRAIL, che utilizza un algoritmo di apprendimento automatico per analizzare i profili chimici che distinguono il DNA libero proveniente da cellule sane da quello proveniente da cellule tumorali.

Questi risultati giungono in un momento cruciale per il campo della diagnosi precoce di tumori multipli. Il dottor Nima Nabavizadeh, autore principale dello studio, professore di medicina radiologica e direttore della ricerca clinica sulla diagnosi precoce presso il Knight Cancer Institute dell’OHSU, presenterà i risultati davanti a un comitato consultivo della Food and Drug Administration incaricato di esaminare le prove a sostegno della potenziale approvazione del test Galleri.

«Il nostro screening rileva solo cinque tipi di tumori, ma quelli che non riusciamo a individuare causano fino al 70% dei decessi per cancro in questo Paese; è proprio questa lacuna che questo esame del sangue contribuisce a colmare», ha affermato Nabavizadeh. «Rileva molti di questi tumori quando sono ancora asintomatici e localizzati, quando la guarigione è ancora possibile. Non sostituisce lo screening standard, ma ne costituisce un potente complemento.

«Utilizzati insieme, riusciamo a individuare molti più tumori in fase precoce».

Diagnosi precoce

Lo studio PATHFINDER 2 — lo studio a sostegno della richiesta di GRAIL per l’approvazione da parte della FDA del test Galleri — ha coinvolto 35.878 adulti di età pari o superiore a 50 anni negli Stati Uniti e in Canada, rendendolo il più grande studio interventistico di diagnosi precoce multicancro condotto in Nord America. L’OHSU è stato il centro di arruolamento più grande e principale dello studio, con circa 6.100 partecipanti arruolati dal team di ricerca clinica Knight Early Detection.

I risultati appena pubblicati hanno dimostrato che l’aggiunta di Galleri alle raccomandazioni cliniche per lo screening dei tumori al seno, al colon-retto, alla cervice uterina e al polmone ha aumentato di 6,5 volte il numero di tumori rilevati attraverso lo screening. Tra i tumori individuati di recente grazie all’esame del sangue, quasi la metà è stata diagnosticata negli stadi da 1 a 2 e quasi tre quarti negli stadi da 1 a 3, quando è più spesso possibile un trattamento curativo. Inoltre, il 70% era costituito da tumori per i quali attualmente non esistono raccomandazioni nazionali di screening.

I risultati suggeriscono che il test potrebbe contribuire a superare uno dei maggiori limiti attuali dello screening oncologico. Mentre gli americani vengono sottoposti regolarmente a screening per i tumori al seno, al colon-retto, alla cervice uterina, al polmone e alla prostata, molti dei tumori più letali, tra cui quelli al pancreas, alle ovaie, al fegato e ai dotti biliari, vengono in genere diagnosticati solo dopo la comparsa dei sintomi.

Per Franklin Weingarten, un medico in pensione dell’Oregon che ha aderito allo studio presso l’OHSU all’età di 84 anni, i risultati dello studio hanno un significato personale.

Galleri ha rilevato un segnale tumorale proveniente dal fegato, che alla fine ha portato i medici a diagnosticare un colangiocarcinoma, un tumore raro e spesso letale dei dotti biliari per il quale non esistono test di screening di routine e che viene spesso scoperto solo dopo la comparsa dei sintomi.

Poiché il suo tumore è stato individuato in fase precoce, i chirurghi sono riusciti a asportare parte del fegato. Ora, a 88 anni, Weingarten è ancora libero dal cancro.

«Se avessi aspettato fino alla comparsa dei sintomi, la malattia sarebbe stata praticamente incurabile», ha affermato Weingarten. «Mi è già stata concessa un’estensione della vita di due anni e mi aspetto di vivere ancora per parecchi anni. Mi è stato detto che non sono necessari ulteriori esami. Sono guarito».

Nabavizadeh ha affermato che è diventato motivo di grande soddisfazione poter curare i propri pazienti nelle prime fasi della malattia, quando è ancora possibile aiutarli.

«Vedere cosa è successo a Franklin è stato incredibile. Non presentava alcun sintomo e il cancro è stato individuato quando era ancora localizzato», ha detto. «Senza l’esame del sangue, l’alternativa per lui avrebbe potuto essere un’ammissione al pronto soccorso con sintomi di ittero e, probabilmente, una malattia in stadio avanzato, non resecabile chirurgicamente e incurabile».

Individuare un maggior numero di tumori

Come descritto nello studio pubblicato su *Nature Medicine*, sette tumori su dieci individuati di recente da Galleri nell’ambito dello studio PATHFINDER 2 erano tumori per i quali non esistevano raccomandazioni nazionali di screening. È proprio in questa lacuna che la tecnologia di diagnosi precoce multi-tumorale mira ad avere un impatto, ha affermato Nabavizadeh. Galleri ha rilevato un segnale di tumore in 287 partecipanti. Di questi, a 173 è stato infine diagnosticato un tumore, con un valore predittivo positivo del 60,3%. Il test ha inoltre dimostrato una specificità del 99,64%, che si traduce in un tasso di falsi positivi pari a appena lo 0,36%.

«Ciò che spesso viene frainteso è il tasso di falsi positivi straordinariamente basso, dovuto all’elevata specificità voluta, che è parte integrante del progetto», ha affermato Nabavizadeh. «Se un paziente riceve un risultato positivo da Galleri, c’è almeno il 60% di probabilità che venga individuato un tumore. Questa affidabilità di un risultato positivo è di gran lunga superiore a quella a cui siamo abituati con molti test tradizionali di screening oncologico».

I ricercatori hanno inoltre riferito che Galleri ha previsto correttamente la sede del tumore nel corpo nel 91,3% dei casi, aiutando i medici a concentrare in modo efficiente gli esami diagnostici ed evitare procedure non necessarie. Tra gli oltre 35.000 partecipanti valutati in termini di sicurezza, solo lo 0,6% è stato sottoposto a una procedura invasiva a seguito di un risultato positivo, e la maggior parte di tali procedure era di natura non chirurgica.

Leader nella diagnosi precoce

Per il Knight Cancer Institute dell’OHSU, PATHFINDER 2 rappresenta molto più di una sperimentazione clinica di successo.

Nabavizadeh afferma che lo studio è probabilmente la più grande sperimentazione clinica interventistica mai condotta dal Knight Cancer Institute e ha posizionato l’OHSU come leader nazionale nel campo in rapida evoluzione della diagnosi precoce del cancro.

Tale portata, ha aggiunto, è stata resa possibile grazie alla dedizione e alla competenza del Knight Early Detection Clinical Research Team e dei suoi partner in tutto l’Oregon, tra cui l’Oregon Rural Practice-based Research Network, operante nella Columbia River Gorge; il programma Knight’s Community Outreach and Engagement; il St. Charles Health System a Bend; il Salem Hospital; e il Bay Area Hospital a Coos Bay.

«Una sperimentazione di questa portata non sarebbe possibile senza un team straordinario e veri partner in tutto lo Stato», ha affermato Nabavizadeh. «Ciascuna di queste sedi e ciascuno dei colleghi ha reso possibile portare questa ricerca nelle comunità di tutto l’Oregon. L’elenco dei coordinatori della ricerca clinica, dei responsabili normativi e dei co-ricercatori che hanno lavorato a questa sperimentazione in tutto l’Oregon conta ben 98 persone.

«Il nostro team di ricerca clinica vanta ora, probabilmente, l’esperienza più consolidata al mondo nell’effettuare test di diagnosi precoce per diversi tipi di tumore, nell’interpretare il significato dei risultati e nel valutare i pazienti con esiti positivi», ha aggiunto. «Questo campo è ancora in fase di sviluppo. Stiamo contribuendo a definire le modalità di valutazione e comunicazione con questi pazienti, la progettazione dei percorsi diagnostici e il modo in cui i sistemi sanitari possono gestire in modo efficiente questo nuovo tipo di screening oncologico».

Tale esperienza ha comportato la gestione di percorsi clinici sia semplici che complessi.

Un partecipante a PATHFINDER 2, Bart Dawkins, 68 anni, di The Dalles, nell’Oregon, ha ricevuto un segnale positivo di cancro che ha portato alla diagnosi di carcinoma epatocellulare in stadio precoce, il tipo più comune di tumore primario al fegato. A seguito di un percorso diagnostico rapido ed efficiente, guidato dall’origine del segnale di cancro rilevato dal test, Nabavizadeh è riuscito a mettere prontamente in contatto Dawkins con l’équipe multidisciplinare specializzata in malattie epatiche dell’OHSU per un trattamento tempestivo. Dopo aver sviluppato in seguito un altro tumore in un’altra area del fegato, Dawkins continua a ricevere cure presso l’OHSU, dove è in fase di valutazione per un trapianto di fegato.

«Aver individuato il tumore di Bart nella fase in cui lo abbiamo individuato è ciò che gli ha permesso di essere candidato a una terapia curativa, che include anche il trapianto di fegato», ha affermato Nabavizadeh. «La diagnosi precoce non si è limitata a individuare il tumore, ma ha preservato le sue possibilità di guarigione».

Prossimo: REACH e INFORM

Mentre la revisione federale prosegue, l’OHSU guarda al futuro.

Il team di ricerca clinica Knight Early Detection sta reclutando partecipanti per lo studio REACH, che sta valutando l’efficacia dei test annuali di diagnosi precoce di tumori multipli tra i beneficiari di Medicare. Il reclutamento è in corso presso l’OHSU e si è esteso a sedi comunitarie in tutto l’Oregon, tra cui la Columbia River Gorge, Astoria e Coos Bay.

L’OHSU si sta inoltre preparando a lanciare uno studio denominato INFORM, una collaborazione con il Dana-Farber Cancer Institute e la dott.ssa Jackie Shannon, vicedirettrice per la sensibilizzazione e il coinvolgimento della comunità presso l’OHSU Knight Cancer Institute e docente presso la Divisione di Scienze Oncologiche (scienze della popolazione) della Facoltà di Medicina dell’OHSU. Lo studio INFORM valuterà i test di diagnosi precoce di tumori multipli tra le persone identificate tramite il progetto “Healthy Oregon” come aventi un rischio ereditario di cancro, una forte storia familiare di tumori o sindromi di predisposizione genetica al cancro. Lo studio dovrebbe fornire l’accesso ai test a domicilio tramite telemedicina, prelievi mobili e laboratori comunitari partner.

Nel loro insieme, questi programmi riflettono il crescente slancio a favore di una tecnologia che, secondo molti ricercatori, potrebbe cambiare radicalmente lo screening oncologico.

«Ci troviamo a un punto di svolta», ha affermato Nabavizadeh. «La promessa di individuare decine di tumori attraverso un unico esame del sangue è reale — ma una promessa non è una prova, e sono proprio i rigorosi studi clinici a determinare se una tecnologia come questa si guadagni il proprio posto prima della commercializzazione.

“PATHFINDER 2 e gli studi complementari nel Regno Unito stanno fornendo tali prove, e il nostro team all’OHSU continuerà a lavorare per far progredire il campo della diagnosi precoce.”

Pazienti come Dawkins sostengono che sia proprio questa possibilità a rendere la tecnologia così interessante.

«Grazie a Dio per quel test», ha detto Dawkins. «Penso che tutti dovrebbero sottoporsi a questo esame del sangue. Potrebbe salvar loro la vita».

Nabavizadeh ha ricoperto un ruolo di consulenza per GRAIL, Inc. ed Exact Sciences e ha ricevuto onorari da Roche Diagnostics e MJH Life Sciences. N.N. non detiene azioni né partecipazioni azionarie correlate a questo lavoro.

Lo studio è stato progettato e finanziato da GRAIL, Inc. Il finanziatore ha inoltre partecipato alla raccolta, all’analisi e all’interpretazione dei dati, nonché alla stesura e all’approvazione della pubblicazione.