Una svolta nella terapia della leucemia ad alto rischio nell’infanzia
L'immunoterapia riduce significativamente le recidive e gli effetti collaterali gravi della chemioterapia
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Per i bambini affetti da una forma particolarmente grave di leucemia linfoblastica acuta e con un elevato rischio di recidiva, si aprono prospettive di guarigione nettamente migliori: in un ampio studio internazionale, una parte della chemioterapia intensiva finora utilizzata è stata sostituita da un’immunoterapia che sfrutta le cellule immunitarie dell’organismo contro la leucemia. Di conseguenza, il numero delle recidive si è ridotto quasi della metà, mentre si sono verificati molti meno effetti collaterali gravi. Lo studio, finanziato dalla Deutsche Krebshilfe con circa 4,2 milioni di euro, è stato condotto dal Reparto di Oncologia e Reumatologia Pediatrica del Centro Ospedaliero Universitario dello Schleswig-Holstein (UKSH), Campus di Kiel. I risultati sono stati ora pubblicati sul *New England Journal of Medicine* (NEJM), una delle riviste mediche più prestigiose al mondo.
La leucemia linfoblastica acuta, in breve LLA, è il tumore più comune nei bambini e negli adolescenti. In Germania ogni anno si registrano circa 550-600 nuovi casi tra bambini e adolescenti di età inferiore ai 18 anni. Grazie a una chemioterapia intensiva, oggi circa il 90% dei bambini affetti può essere guarito a lungo termine. Tuttavia, circa un bambino su cinque affetto da LLA appartiene al gruppo dei pazienti ad alto rischio. Per loro, il pericolo di recidiva è molto elevato. Per questo motivo, finora veniva loro somministrata una chemioterapia particolarmente aggressiva, volta a prevenire le recidive, ma in grado di provocare effetti collaterali gravi e, in alcuni casi, potenzialmente letali.
Recidive quasi dimezzate
Nello studio appena pubblicato, il team di ricerca internazionale ha dimostrato che, sostituendo due cicli di chemioterapia ad alta intensità con due cicli di immunoterapia a base di blinatumomab, il numero delle recidive si riduce quasi della metà. Allo stesso tempo, si verificano molti meno effetti collaterali gravi.
Il blinatumomab sfrutta il sistema immunitario dell’organismo nella lotta contro la leucemia. Il principio attivo fa entrare in contatto in modo mirato le cellule immunitarie dell’organismo, le cosiddette cellule T, con le cellule leucemiche. In questo modo le cellule immunitarie sono in grado di riconoscere e distruggere meglio le cellule tumorali.
Allo studio, condotto dal centro di ricerca ALL-BFM (Acute Lymphoblastic Leukemia Berlin-Frankfurt-Münster) della Clinica di Oncologia e Reumatologia Pediatrica dell’UKSH, Campus di Kiel, hanno partecipato oltre 100 centri di ricerca in otto paesi. Una parte dei bambini ha ricevuto la terapia standard più efficace disponibile fino a quel momento. Negli altri bambini, due cicli di chemioterapia particolarmente intensivi sono stati sostituiti dal blinatumomab. L’assegnazione ai gruppi è avvenuta in modo casuale (randomizzazione).
L’immunoterapia apre nuove prospettive
«Questi risultati rappresentano una svolta nella terapia dei bambini affetti da leucemia linfoblastica acuta», afferma il Prof. Dr. Martin Schrappe, responsabile dello studio e professore presso l’Università Christian-Albrechts di Kiel (CAU). «Per la prima volta abbiamo potuto dimostrare che l’immunoterapia nel trattamento iniziale della LLA non solo può essere d’aiuto in aggiunta alla chemioterapia, ma può anche sostituire una chemioterapia particolarmente gravosa».
«I risultati ci rendono molto fiduciosi», afferma il Prof. Dr. Gunnar Cario, responsabile del centro studi ALL-BFM e direttore della Clinica di oncologia e reumatologia pediatrica presso l’UKSH, Campus di Kiel. «Il nostro obiettivo è sostituire le chemioterapie con immunoterapie più efficaci e meglio tollerate anche in altri gruppi di pazienti. Uno studio in tal senso avrà inizio ancora quest’anno.» Come lo studio appena pubblicato, anche questo sarà reso possibile in gran parte grazie ai finanziamenti della Deutsche Krebshilfe.
Gerd Nettekoven, membro del consiglio direttivo della Deutsche Krebshilfe, afferma: «L’oncologia pediatrica ha compiuto enormi progressi negli ultimi decenni: oggi quattro bambini su cinque affetti da cancro guariscono. Lo studio del Prof. Schrappe e del Prof. Cario dimostra che, grazie a importanti progetti di ricerca clinica come questo, continuiamo a compiere progressi. Il nostro obiettivo deve essere quello di aumentare ulteriormente le possibilità di guarigione per i bambini e gli adolescenti malati di cancro e, al contempo, ridurre il disagio causato dal trattamento per i giovani pazienti.»
Il progetto si inserisce nelle attività di ricerca del Kiel Oncology Network (KON) della Facoltà di Medicina della CAU e dell’Universitäres Cancer Center Schleswig-Holstein (UCCSH), il consorzio che riunisce tutte le strutture oncologiche dell’UKSH e delle università di Kiel e Lubecca. Inoltre, il progetto è strettamente collegato al gruppo di ricerca clinica «CATCH ALL – towards a cure for all adults and children with Acute Lymphoblastic Leukemia (ALL)», finanziato dalla Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG). In tale ambito, esperti attivi in ambito clinico e scientifico sviluppano nuovi approcci per terapie di precisione nella LLA – per pazienti di età compresa tra la prima infanzia e l’età adulta avanzata.
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