I ricercatori trovano un legame tra alimenti ultra-processati e infertilità nelle donne statunitensi

Lo studio ha analizzato i dati di oltre 2.500 donne che hanno partecipato al National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), un'indagine statunitense che combina interviste, richiami dietetici di 24 ore ed esami di laboratorio per raccogliere informazioni dettagliate su dieta, dati demografici, stato di salute e biomarcatori.

I ricercatori hanno riscontrato differenze distinte nei modelli alimentari delle donne che hanno dichiarato infertilità, definita come mancanza di concepimento dopo un anno di tentativi, e di quelle che non l'hanno fatto.

Le donne che hanno riferito di infertilità consumavano più alimenti ultra-lavorati, che costituivano circa il 31% del loro apporto giornaliero, e hanno ottenuto un punteggio inferiore per quanto riguarda l'aderenza alla dieta mediterranea, un modello alimentare sano ricco di frutta e verdura, cereali integrali e grassi sani.

I risultati suggeriscono che ciò che mangiamo - e il grado di elaborazione - può influenzare la salute riproduttiva in un modo che va ben oltre le calorie o il peso.

"La maggior parte di ciò che si sente dire sui cibi ultra-lavorati si concentra sulle calorie e sull'obesità. Ma i nostri risultati suggeriscono qualcosa di potenzialmente più complesso: sembra esserci un altro meccanismo in gioco che potrebbe riflettere percorsi che vanno al di là delle calorie o del peso, tra cui l'esposizione a sostanze chimiche che sono state ipotizzate nella letteratura precedente", spiega Anthea Christoforou, professore assistente presso il Dipartimento di Kinesiologia e autore senior del lavoro.

Anche se l'apporto di nutrienti sembra buono, mangiare più alimenti ultra-lavorati significa esporsi maggiormente ad additivi e sostanze chimiche che vanno oltre le calorie, aggiunge la ricercatrice.

"Gli alimenti ultra-lavorati spesso contengono sostanze chimiche come ftalati, BPA e acrilammidi, che possono fuoriuscire dalle confezioni o persino dai macchinari di plastica utilizzati durante la lavorazione. Questi composti sono noti per alterare gli ormoni e questo potrebbe essere uno dei motivi per cui stiamo riscontrando un legame", afferma Angelina Baric, coautrice e laureanda presso il Dipartimento di Kinesiologia.

La dieta mediterranea ha mostrato un'associazione positiva con la fertilità, ma questo beneficio è scomparso quando si è tenuto conto dell'obesità, suggerendo che il suo effetto può derivare dall'aiutare a mantenere un peso e un metabolismo sani.

I risultati, pubblicati su Nutrition and Health, sottolineano la necessità di una guida dietetica per le donne in età riproduttiva. Sebbene l'effetto possa sembrare modesto a livello individuale, nei modelli completamente aggiustati una maggiore assunzione di alimenti ultraprocessati è stata associata a una probabilità di fertilità inferiore di circa il 60%. Trattandosi di uno studio trasversale, i risultati riflettono associazioni piuttosto che cause ed effetti. Tuttavia, associazioni di queste dimensioni potrebbero avere implicazioni significative a livello di popolazione, dato il consumo comune di alimenti ultra-lavorati.

"Pochissimi studi hanno posto una domanda fondamentalmente femminile: in che modo ciò che le donne mangiano influenza la loro salute riproduttiva? La fertilità è un risultato importante e questa è la prima volta che si esaminano questi modelli alimentari e l'infertilità su questa scala", afferma Christoforou.

"Suggerisce che la dieta può essere un fattore importante e misurabile associato alla capacità delle donne di concepire. Una cosa è dire che gli alimenti ultraprocessati contribuiscono all'aumento di peso o alle malattie cardiometaboliche. Ma se influiscono anche sulle vie ormonali, si tratta di un problema molto più grande, di cui le persone non sono altrettanto consapevoli", afferma l'autrice.

Quest'ultimo studio si basa su una ricerca precedente del team, che ha collegato gli alimenti ultra-lavorati a risultati negativi per la salute.

"La lavorazione influisce sugli alimenti in modi che non si riflettono nei soli nutrienti, dall'esposizione alle sostanze chimiche durante la produzione agli ingredienti che sostituiscono gli alimenti integrali e protettivi", afferma Baric.

"Non si tratta di perfezione, ma di notare come gli alimenti vengono lavorati, di scegliere più alimenti allo stato naturale e di scegliere ingredienti che si riconoscono. Anche questo semplice cambiamento può ridurre l'esposizione a cose che ancora non comprendiamo del tutto".