Un team di ricerca ha raggiunto una svolta nel controllo ecologico dei parassiti invasivi
La soluzione di un enigma vecchio di 35 anni apre la strada al controllo sostenibile degli insetti nocivi in tutto il mondo
Una svolta nel controllo dei parassiti invasivi: un team di ricerca internazionale guidato dall'Università Justus Liebig di Giessen (JLU) e dal Centro congiunto FAO/IAEA per le tecniche nucleari nell'alimentazione e nell'agricoltura di Seibersdorf (Austria) ha risolto un enigma di lunga data nella biotecnologia degli insetti. Per la prima volta è stato identificato il gene che garantisce che le femmine della mosca mediterranea della frutta (Ceratitis capitata) non si sviluppino ulteriormente dopo il trattamento termico. La scoperta del gene alla base del fenomeno della letalità dipendente dalla temperatura (tsl) è un passo decisivo per l'ulteriore sviluppo della tecnica dell'insetto sterile (SIT), un metodo ecologico di controllo dei parassiti.
Mosca mediterranea della frutta.
Marc F. Schetelig
La tecnica dell'insetto sterile ha più di un secolo: gli insetti sono stati sterilizzati per la prima volta con i raggi X nel 1916. Negli anni '50, la tecnica SIT è stata utilizzata con successo per controllare il verme del Nuovo Mondo negli Stati Uniti. Da allora, la SIT si è affermata in tutto il mondo come metodo mirato per sopprimere le popolazioni di insetti invasivi in agricoltura, zootecnia e sanità. Tuttavia, l'efficienza e l'economicità del metodo dipendono in larga misura dalla possibilità di separare in modo affidabile maschi e femmine, poiché vengono rilasciati solo maschi sterili.
Una svolta è stata raggiunta alla fine degli anni '80 presso il Laboratorio di Controllo degli Insetti di Seibersdorf con la scoperta della mutazione tsl e il successivo sviluppo di un metodo genetico per la separazione dei sessi nella Ceratitis capitata. La prole femminile muore allo stadio embrionale dopo una breve esposizione al calore. Ciò ha permesso l'allevamento di massa di mosche maschio. Tuttavia, il gene alla base è rimasto sconosciuto per oltre tre decenni, ostacolando il trasferimento del processo ad altre specie.
Dopo anni di ricerche di biologia molecolare, la svolta è stata raggiunta: Il team di ricerca ha identificato una mutazione puntiforme nel gene della lisil-tRNA sintetasi (LysRS), altamente conservato nelle specie di insetti. Con l'aiuto dell'editing del genoma, questa mutazione è stata introdotta in linee wild-type, con lo stesso risultato: dopo una breve esposizione al calore, si sviluppano solo i maschi. È la prima volta che la base genetica della letalità dipendente dalla temperatura è stata chiaramente descritta e può essere trasferita ad altri parassiti importanti per l'agricoltura e la salute.
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