Le professeur Georg Nagel, de Würzburg, a reçu le prix Nobel de médecine 2026
Nagel, Deisseroth et Hegemann ont découvert comment activer de manière sélective des cellules nerveuses individuelles dans un cerveau vivant à l'aide de la lumière
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Le professeur Georg Nagel (73 ans), de Wurtzbourg, s'est vu décerner le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2026 pour ses découvertes dans le domaine de l'optogénétique. Il a mené des recherches à l'université JMU pendant plus de 20 ans.
Le professeur Georg Nagel est le 15e lauréat du prix Nobel issu de l'université de Würzburg.
Rudi Merkl / Universität Würzburg
C'est en Italie qu'il a appris la nouvelle : Georg Nagel (73 ans) s'est vu décerner le prix Nobel de physiologie ou médecine de cette année. De 2004 à 2021, Georg Nagel a occupé le poste de professeur de physiologie moléculaire végétale à la chaire de botanique I de l’Institut Julius von Sachs du Biocentre de l’Université Julius-Maximilians de Wurtzbourg (JMU). Il a ensuite poursuivi ses activités de recherche et d’enseignement en tant que professeur émérite à l’Institut de physiologie de la JMU jusqu’à fin juin 2026.
Il partage ce prix, d’une valeur d’environ un million d’euros, avec ses collègues Karl Deisseroth (Université de Stanford) et Peter Hegemann (Université Humboldt de Berlin) pour leurs découvertes communes concernant les canaux ioniques contrôlés par la lumière et l’optogénétique.
Cette nouvelle a été accueillie avec beaucoup d’enthousiasme à l’université de Würzburg. « Au nom de la JMU, je tiens à féliciter de tout cœur notre 15e lauréat du prix Nobel pour cette distinction exceptionnelle », déclare Paul Pauli, président de la JMU. « Il y a tout juste deux ans, nous avons décerné à Georg Nagel la médaille Röntgen de la JMU en reconnaissance de ses réalisations scientifiques exceptionnelles. Avant cela déjà, lui et ses collègues chercheurs avaient reçu de nombreuses distinctions de renommée internationale. »
Le professeur Dirk Becker, de la chaire de botanique I, a mené des recherches avec Georg Nagel pendant plus de 20 ans. L’optogénétique trouve ses origines dans les cellules végétales – plus précisément dans les algues. « On a très tôt compris que ce système pouvait être utile pour étudier le cerveau humain. Les travaux de Georg Nagel et de ses collègues chercheurs ont été véritablement pionniers à cet égard », explique Dirk Becker. Il décrit Georg Nagel comme « un collègue très agréable et accessible, doté d’une grande richesse d’idées et d’une grande créativité scientifique. Je suis absolument ravi pour lui ! »
Le ministre-président de Bavière, le Dr Markus Söder, a également exprimé sa fierté dans un communiqué de presse : « Quel honneur ! Toutes mes félicitations au professeur Georg Nagel pour l’obtention du prix Nobel de physiologie ou de médecine. Il s’agit de la plus prestigieuse distinction scientifique au monde. Les recherches du professeur Nagel contribuent à prolonger et à améliorer la vie des gens. Cela mérite la plus haute reconnaissance et le plus grand respect. La Bavière est extrêmement fière de cet exploit ! »
Les travaux de recherche récompensés par le prix Nobel
Georg Nagel, Karl Deisseroth et Peter Hegemann ont permis des avancées extraordinaires dans la recherche sur le cerveau : leurs découvertes permettent d’activer ou de désactiver l’activité de cellules nerveuses individuelles dans un cerveau vivant à l’aide de la lumière.
Cette méthode, connue sous le nom d’optogénétique, est désormais utilisée dans les laboratoires du monde entier, selon le Comité Nobel dans son communiqué du 5 octobre 2026.
Grâce aux travaux des trois nouveaux lauréats du prix Nobel, les chercheurs peuvent désormais réactiver des souvenirs, susciter des émotions, contrôler des comportements et étudier les types de cellules nerveuses impliquées dans les troubles psychiatriques et neurologiques, a déclaré le Comité. L’optogénétique a profondément bouleversé notre compréhension du cerveau. Elle a également apporté des éclairages importants sur la manière dont le système nerveux interagit avec les cellules d’autres parties du corps, notamment le cœur et l’intestin.
La carrière de Georg Nagel
Georg Nagel est né à Weingarten le 24 août 1953 et a débuté sa carrière universitaire en étudiant la biologie et la biophysique à l’université de Constance. Après une brève période en tant qu’enseignant dans un lycée suisse, il a entamé ses études de doctorat à l’université Goethe de Francfort en 1984, obtenant son doctorat en 1988.
Après cinq années de recherche postdoctorale aux États-Unis, à l’université de Yale et à l’université Rockefeller de New York, Georg Nagel est revenu en 1993 dans son ancienne institution, l’Institut Max Planck de biophysique de Francfort-sur-le-Main, en tant que responsable d’un groupe de recherche. De 1995 à 2000, il a par ailleurs occupé un poste d’assistant de recherche à l’Institut de biophysique de l’université Goethe de Francfort, où il a obtenu son habilitation en chimie biophysique. Dans le cadre de ses travaux d’habilitation, il a séjourné à l’université de Naples en tant que boursier Marie Curie en 1999.
En 2004, Georg Nagel a accepté un poste à l’université Julius-Maximilians de Wurtzbourg, où il a occupé la chaire de physiologie moléculaire des plantes jusqu’en 2021. De 2021 à fin juin 2026, il a poursuivi ses travaux en tant que professeur émérite à l’Institut de physiologie de l’Université Julius-Maximilians de Wurtzbourg.
De nombreuses distinctions
Georg Nagel a déjà reçu de nombreuses distinctions pour ses réalisations scientifiques. Parmi les plus importantes figurent le prix Wiley en sciences biomédicales et le prix Karl Heinz Beckurts, qu’il a tous deux reçus en 2010 aux côtés de Peter Hegemann et d’Ernst Bamberg.
Georg Nagel a également reçu le Prix international des neurosciences translationnelles (2012), le Prix Louis-Jeantet (2013), le Brain Prize (2013), a été élu membre de l’Organisation européenne de biologie moléculaire (2015), le prix Rumford (2019) et le prix Shaw (2020). En 2024, l’université de Wurtzbourg lui a décerné la médaille Röntgen pour ses réalisations scientifiques exceptionnelles. Le prix Nobel vient désormais couronner cette longue liste de distinctions.
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