Comment les drogues psychédéliques affectent le cerveau

Les résultats de la recherche renforcent les nouvelles approches en psychologie, en utilisant des substances psychédéliques sous contrôle médical pour traiter certains troubles cliniques.

Les substances psychédéliques sont de plus en plus utilisées sous contrôle médical pour traiter les troubles anxieux et la dépression. Cependant, les mécanismes par lesquels ces substances influencent notre perception et notre conscience sont largement inconnus. Une équipe de chercheurs de Hong Kong, de Singapour et de l'université de la Ruhr à Bochum, en Allemagne, a montré pour la première fois des images haute résolution des activités cérébrales dans un modèle animal après l'administration de substances psychédéliques. Les scientifiques ont découvert que les processus visuels accèdent de plus en plus aux régions du cerveau qui récupèrent les contenus et les associations de la mémoire. Cela pourrait expliquer l'apparition des hallucinations visuelles. Les scientifiques publient un rapport dans Communications Biology le 11 février 2026.

Les hallucinations comblent le vide

Les psychédéliques activent un récepteur spécifique de la sérotonine. On connaît au moins 14 récepteurs différents sur lesquels se fixe le neurotransmetteur sérotonine. Les psychédéliques ont la plus grande affinité pour le récepteur 2A, qui, entre autres effets, agit comme un suppresseur dans le cerveau visuel et influence également les processus d'apprentissage. "Nous avons observé dans des études antérieures que les processus visuels dans le cerveau sont supprimés par ce récepteur", explique Callum White, premier auteur de l'étude. "Cela signifie que les informations visuelles sur les choses qui se passent dans le monde extérieur deviennent moins accessibles à notre conscience. Pour combler cette lacune, notre cerveau insère des fragments de mémoire - il hallucine".

Les oscillations à court terme déclenchent la communication entre les zones du cerveau

Dans leur étude actuelle, les auteurs montrent comment cela se produit. Les psychédéliques intensifient les oscillations dans les zones visuelles du cerveau. D'une manière générale, les oscillations sont des vagues d'activité neuronale synchronisées qui modulent la communication entre les régions du cerveau. Après l'administration de psychédéliques, les scientifiques ont constaté que les zones visuelles produisent des ondes d'activité de plus en plus basses (5 Hz) qui activent une autre région du cerveau, le cortex rétrosplénial. Cette zone constitue une plaque tournante pour l'échange d'informations stockées. Le cerveau passe ainsi à un nouveau mode dans lequel l'accès aux événements en cours est entravé et où les perceptions sont de plus en plus générées à partir des contenus de la mémoire, "un peu comme un rêve partiel", explique le professeur Dirk Jancke, responsable de l'étude.

Visualiser la dynamique de l'activité cérébrale en temps réel

Pour visualiser ces processus complexes, les scientifiques utilisent une méthode optique qui enregistre l'activité neuronale en temps réel sur toute la surface du cerveau. Les souris mises au point par le professeur Thomas Knöpfel de l'Université baptiste de Hong Kong sont génétiquement manipulées de manière à exprimer des protéines fluorescentes dans des types de cellules définis. "Dans nos expériences, nous savons donc exactement que les signaux fluorescents mesurés proviennent des cellules pyramidales des couches corticales 2/3 et 5, qui assurent la communication à l'intérieur des régions cérébrales et entre elles", explique M. Jancke.

Développer de nouvelles approches thérapeutiques

Les résultats soutiennent de nouvelles approches en psychologie qui utilisent les psychédéliques pour traiter, par exemple, les troubles anxieux ou la dépression. "Utilisées sous contrôle médical, ces substances peuvent modifier temporairement l'état du cerveau afin de rappeler sélectivement des souvenirs positifs et de restructurer des schémas de pensée appris et excessivement négatifs, c'est-à-dire de désapprendre un contexte négatif. Il sera passionnant de voir comment ces thérapies seront personnalisées à l'avenir", déclare Jancke.