Come le droghe psichedeliche influenzano il cervello

I risultati della ricerca rafforzano i nuovi approcci in psicologia, che prevedono l'uso di sostanze psichedeliche sotto controllo medico per il trattamento di alcune condizioni cliniche.

Le sostanze psichedeliche sono sempre più utilizzate sotto controllo medico per trattare i disturbi d'ansia e la depressione. Tuttavia, i meccanismi con cui queste sostanze influenzano la nostra percezione e coscienza sono in gran parte sconosciuti. Un gruppo di ricercatori di Hong Kong, Singapore e della Ruhr University Bochum, in Germania, ha ora mostrato per la prima volta immagini ad alta risoluzione delle attività cerebrali in un modello animale dopo la somministrazione di psichedelici. Gli scienziati hanno scoperto che i processi visivi accedono in misura crescente alle regioni cerebrali che recuperano i contenuti e le associazioni della memoria. Questo potrebbe spiegare come nascono le allucinazioni visive. Gli scienziati ne riferiscono su Communications Biology dell'11 febbraio 2026.

Le allucinazioni colmano il vuoto

Gli psichedelici attivano uno specifico recettore della serotonina. Sono noti almeno 14 diversi recettori a cui si lega il neurotrasmettitore serotonina. Gli psichedelici hanno la massima affinità per il recettore 2A che, tra gli altri effetti, agisce in modo soppressivo nel cervello visivo e influenza anche i processi di apprendimento. "Abbiamo osservato in studi precedenti che i processi visivi nel cervello sono soppressi da questo recettore", dice Callum White, primo autore dello studio. "Ciò significa che le informazioni visive su ciò che accade nel mondo esterno diventano meno accessibili alla nostra coscienza". Per colmare questa lacuna, il nostro cervello inserisce frammenti di memoria - allucinazioni".

Le oscillazioni a breve termine innescano la comunicazione tra le aree cerebrali

Nel loro studio attuale, gli autori mostrano come ciò avvenga. Gli psichedelici intensificano le oscillazioni nelle aree cerebrali visive. In generale, le oscillazioni sono onde di attività neurale sincronizzate che modulano la comunicazione tra le regioni cerebrali. Dopo la somministrazione di psichedelici, gli scienziati hanno scoperto che le aree visive producono onde di attività sempre più a bassa frequenza (5 Hz) che attivano un'altra regione cerebrale, la corteccia retrospleniale. Quest'area costituisce un importante centro di scambio con le informazioni memorizzate. Il cervello passa così a una nuova modalità in cui l'accesso agli eventi in corso è ostacolato e le percezioni sono invece sempre più generate dai contenuti della memoria, "un po' come un sogno parziale", dice il professor Dirk Jancke, leader dello studio.

Visualizzazione delle dinamiche dell'attività cerebrale in tempo reale

Per visualizzare questi processi complessi, gli scienziati utilizzano un metodo ottico che registra l'attività neurale in tempo reale sull'intera superficie cerebrale. I topi sviluppati dal professor Thomas Knöpfel della Hong Kong Baptist University sono manipolati geneticamente in modo da esprimere proteine fluorescenti in tipi di cellule definiti. "Nei nostri esperimenti sappiamo quindi con esattezza che i segnali fluorescenti misurati provengono dalle cellule piramidali degli strati corticali 2/3 e 5, che mediano la comunicazione all'interno e tra le regioni cerebrali", spiega Jancke.

Sviluppare nuovi approcci terapeutici

I risultati supportano nuovi approcci in psicologia che utilizzano gli psichedelici per trattare, ad esempio, i disturbi d'ansia o la depressione. "Se usate sotto controllo medico, queste sostanze possono modificare temporaneamente lo stato del cervello per richiamare selettivamente i contenuti positivi della memoria e ristrutturare gli schemi di pensiero appresi ed eccessivamente negativi, cioè per essere in grado di disimparare il contesto negativo. Sarà interessante vedere come queste terapie verranno ulteriormente personalizzate in futuro", afferma Jancke.