No tan dulces: algunos sustitutos del azúcar se asocian a un deterioro cognitivo más rápido
Descenso equivalente a 1,6 años de envejecimiento en los consumidores más altos
Algunos sustitutos del azúcar pueden tener consecuencias inesperadas para la salud cerebral a largo plazo, según un estudio publicado en el número del 3 de septiembre de 2025 de de Neurology®, la revista médica de la Academia Americana de Neurología. El estudio examinó siete edulcorantes bajos en o sin calorías y descubrió que las personas que consumían las cantidades más elevadas experimentaban un declive más rápido de las habilidades de pensamiento y memoria en comparación con las que consumían las cantidades más bajas. La relación era aún mayor en las personas con diabetes. Aunque el estudio mostraba una relación entre el consumo de algunos edulcorantes artificiales y el deterioro cognitivo, no probaba que fueran la causa.
Los edulcorantes artificiales examinados en el estudio fueron el aspartamo, la sacarina, el acesulfamo K, el eritritol, el xilitol, el sorbitol y la tagatosa. Se encuentran principalmente en alimentos ultraprocesados como aguas aromatizadas, refrescos, bebidas energéticas, yogures y postres bajos en calorías. Algunos también se utilizan como edulcorantes independientes.
"Los edulcorantes bajos en o sin calorías suelen considerarse una alternativa saludable al azúcar, sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que ciertos edulcorantes pueden tener efectos negativos sobre la salud cerebral con el paso del tiempo", afirmó la autora del estudio, la doctora Claudia Kimie Suemoto, de la Universidad de São Paulo (Brasil).
En el estudio participaron 12.772 adultos de todo Brasil. La edad media era de 52 años y el seguimiento de los participantes duró una media de ocho años.
Los participantes rellenaron cuestionarios sobre su dieta al inicio del estudio, detallando lo que habían comido y bebido durante el último año. Los investigadores los dividieron en tres grupos en función de la cantidad total de edulcorantes artificiales que consumían. El grupo más bajo consumía una media de 20 miligramos al día (mg/día) y el grupo más alto, una media de 191 mg/día. En el caso del aspartamo, esta cantidad equivale a una lata de refresco light. El consumo de sorbitol fue el más elevado, con una media de 64 mg/día.
Se sometió a los participantes a pruebas cognitivas al principio, a la mitad y al final del estudio para realizar un seguimiento de sus capacidades de memoria, lenguaje y pensamiento a lo largo del tiempo. Las pruebas evaluaron áreas como la fluidez verbal, la memoria de trabajo, el recuerdo de palabras y la velocidad de procesamiento.
Tras ajustar factores como la edad, el sexo, la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares, los investigadores descubrieron que las personas que consumían la mayor cantidad de edulcorantes mostraban un declive más rápido en las habilidades generales de pensamiento y memoria que las que consumían la menor cantidad, con un declive que era un 62% más rápido. Esto equivale a unos 1,6 años de envejecimiento. Los del grupo intermedio experimentaron un declive un 35% más rápido que los del grupo más bajo, lo que equivale a 1,3 años de envejecimiento.
Cuando los investigadores desglosaron los resultados por edad, descubrieron que las personas menores de 60 años que consumían las mayores cantidades de edulcorantes mostraban un declive más rápido de la fluidez verbal y la cognición general en comparación con las que consumían las cantidades más bajas. No encontraron relación en las personas mayores de 60 años. También observaron que la relación con un deterioro cognitivo más rápido era mayor en los participantes con diabetes que en los que no la padecían.
Cuando se analizaron los edulcorantes por separado, el consumo de aspartamo, sacarina, acesulfamo-k, eritritol, sorbitol y xilitol se asoció a un deterioro más rápido de la cognición general, sobre todo de la memoria.
No hallaron ninguna relación entre el consumo de tagatosa y el deterioro cognitivo.
"Aunque encontramos vínculos con el deterioro cognitivo en personas de mediana edad con y sin diabetes, las personas con diabetes son más propensas a utilizar edulcorantes artificiales como sustitutos del azúcar", afirma Suemoto. "Se necesita más investigación para confirmar nuestros hallazgos e investigar si otras alternativas de azúcar refinado, como la compota de manzana, la miel, el jarabe de arce o el azúcar de coco, pueden ser alternativas eficaces".
Una limitación del estudio fue que no se incluyeron todos los edulcorantes artificiales. Además, la información sobre la dieta fue comunicada por los participantes, que quizá no recordaban con exactitud todo lo que comían.
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