Non così dolce: alcuni sostituti dello zucchero sono collegati a un più rapido declino cognitivo
Declino pari a 1,6 anni di invecchiamento nei consumatori più esigenti
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Alcuni sostituti dello zucchero possono avere conseguenze inaspettate per la salute del cervello a lungo termine, secondo uno studio pubblicato nel numero del 3 settembre 2025 di di Neurology®, la rivista medica dell'American Academy of Neurology. Lo studio ha esaminato sette dolcificanti a basso e senza calorie e ha rilevato che le persone che consumavano le quantità più elevate hanno subito un declino più rapido delle capacità di pensiero e di memoria rispetto a quelle che consumavano le quantità più basse. Il legame era ancora più forte nelle persone con diabete. Lo studio ha evidenziato un legame tra l'uso di alcuni dolcificanti artificiali e il declino cognitivo, ma non ne ha dimostrato la causa.
I dolcificanti artificiali esaminati nello studio erano aspartame, saccarina, acesulfame-K, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio. Questi dolcificanti si trovano principalmente in alimenti ultra-lavorati come acqua aromatizzata, soda, bevande energetiche, yogurt e dessert a basso contenuto calorico. Alcuni sono utilizzati anche come dolcificanti a sé stanti.
"I dolcificanti a basso o nullo contenuto calorico sono spesso considerati un'alternativa sana allo zucchero, ma i nostri risultati suggeriscono che alcuni dolcificanti possono avere effetti negativi sulla salute del cervello nel tempo", ha dichiarato l'autrice dello studio Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, dell'Università di San Paolo in Brasile.
Lo studio ha incluso 12.772 adulti provenienti da tutto il Brasile. L'età media era di 52 anni e i partecipanti sono stati seguiti per una media di otto anni.
All'inizio dello studio i partecipanti hanno compilato dei questionari sulla dieta, specificando cosa avevano mangiato e bevuto nell'ultimo anno. I ricercatori li hanno divisi in tre gruppi in base alla quantità totale di dolcificanti artificiali consumati. Il gruppo più basso ha consumato una media di 20 milligrammi al giorno (mg/giorno), mentre il gruppo più alto ha consumato una media di 191 mg/giorno. Per l'aspartame, questa quantità equivale a una lattina di bibita dietetica. Il sorbitolo ha registrato il consumo più elevato, con una media di 64 mg al giorno.
I partecipanti sono stati sottoposti a test cognitivi all'inizio, a metà e alla fine dello studio per monitorare le capacità di memoria, linguaggio e pensiero nel tempo. I test hanno valutato aree quali la fluidità verbale, la memoria di lavoro, il richiamo di parole e la velocità di elaborazione.
Dopo aver tenuto conto di fattori quali età, sesso, ipertensione e malattie cardiovascolari, i ricercatori hanno scoperto che le persone che consumavano le quantità più elevate di edulcoranti mostravano un declino più rapido delle capacità di pensiero e di memoria rispetto a quelle che consumavano le quantità più basse, con un declino più rapido del 62%. Ciò equivale a circa 1,6 anni di invecchiamento. Quelli del gruppo intermedio hanno registrato un declino più rapido del 35% rispetto al gruppo più basso, equivalente a circa 1,3 anni di invecchiamento.
Quando i ricercatori hanno suddiviso i risultati in base all'età, hanno scoperto che le persone di età inferiore ai 60 anni che consumavano le quantità più elevate di edulcoranti mostravano un declino più rapido della fluenza verbale e della cognizione generale rispetto a coloro che consumavano le quantità più basse. Non sono stati riscontrati collegamenti nelle persone di età superiore ai 60 anni. Hanno anche scoperto che il legame con un declino cognitivo più rapido era più forte nei partecipanti con diabete rispetto a quelli senza diabete.
Esaminando i singoli dolcificanti, il consumo di aspartame, saccarina, acesulfame-k, eritritolo, sorbitolo e xilitolo è stato associato a un declino più rapido della cognizione generale, in particolare della memoria.
Non è stato riscontrato alcun legame tra il consumo di tagatosio e il declino cognitivo.
"Sebbene abbiamo trovato legami con il declino cognitivo in persone di mezza età sia con che senza diabete, le persone con diabete hanno maggiori probabilità di usare dolcificanti artificiali come sostituti dello zucchero", ha detto Suemoto. "Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare i nostri risultati e per indagare se altre alternative allo zucchero raffinato, come la salsa di mele, il miele, lo sciroppo d'acero o lo zucchero di cocco, possano essere alternative efficaci".
Un limite dello studio è che non sono stati inclusi tutti i dolcificanti artificiali. Inoltre, le informazioni sulla dieta sono state riportate dai partecipanti, che potrebbero non ricordare con precisione tutto ciò che hanno mangiato.
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