Hacer que las terapias celulares sean más suaves y eficaces
46 millones de CHF para una empresa emergente de la Universidad de Basilea
Las terapias celulares son la nueva esperanza a la hora de combatir enfermedades como la leucemia o la esclerosis múltiple, pero requieren un tratamiento previo intenso y agotador. Investigadores de la Universidad de Basilea y del Hospital Universitario de Basilea han desarrollado un método para que tanto este proceso preparatorio como el tratamiento posterior sean más suaves y eficaces. Los investigadores han fundado una empresa de nueva creación con el fin de seguir desarrollando el método para su uso clínico.
Junto con la Dra. Rosalba Lepore (izquierda), bióloga computacional, y la Dra. Romina Matter-Marone (derecha), el profesor Lukas Jeker busca un nuevo enfoque para las terapias celulares.
University of Basel, Florian Moritz
En los últimos años se ha producido una especie de boom en el desarrollo de terapias celulares. Se espera que estos medicamentos ayuden a controlar algunas de las enfermedades más difíciles de tratar. Ciertos casos de leucemia y enfermedades autoinmunes graves, como la esclerosis múltiple, podrían ser más tratables gracias a células inmunitarias modificadas genéticamente. Esencialmente, el paciente recibe un nuevo sistema inmunitario o, para ser más precisos, recibe células madre sanguíneas de un donante que sirven como fuente de todas las nuevas células sanguíneas, incluidas las inmunitarias. Así, estas células sustituyen a las células enfermas que se multiplican de forma descontrolada o que, en el caso de la esclerosis múltiple (EM), atacan las cubiertas aislantes de las células nerviosas del propio paciente.
Para que el organismo acepte este nuevo sistema inmunitario, es necesario eliminar las células madre de la sangre del propio paciente mediante radioterapia o quimioterapia antes de iniciar la terapia propiamente dicha. Este proceso tan estresante sólo está justificado si la terapia puede aportar beneficios considerables, y sólo puede realizarse en pacientes fuertes y sanos. Otra limitación del trasplante de células madre es que el tratamiento no puede ser continuado para mantener bajo control cualquier célula potencialmente enferma, ya que un nuevo tratamiento también atacaría al nuevo sistema inmunitario.
El inmunólogo Lukas Jeker trabaja en el Departamento de Biomedicina de la Universidad de Basilea y en la Clínica de Inmunología de Trasplantes y Nefrología del Hospital Universitario de Basilea (USB). Junto con la Dra. Rosalba Lepore, bióloga computacional, la Dra. Romina Matter-Marone y su grupo de investigación, persigue un enfoque que pretende hacer de la sustitución del sistema inmunitario un proceso más suave.
La innovadora investigación de Jeker llegó al radar de Versant Ventures, una empresa de capital riesgo de biotecnología en fase inicial que cuenta con un sólido historial de creación de empresas. Los investigadores de la Universidad de Basilea se asociaron con el grupo de inversión de Versant, con sede en Basilea, y su Ridgeline Discovery Engine, para cofundar Cimeio Therapeutics AG (Cimeio) con un compromiso de serie A de 50 millones de dólares (46 millones de francos suizos).
Etiquetado selectivo de células de donantes
"Hasta ahora, las células inmunitarias del propio organismo eran tan similares a las células donadas que no podíamos distinguirlas en el cuerpo de los pacientes", explica Jeker. No era posible eliminar una cuando era necesario sin atacar también a la otra". En colaboración con el grupo de investigación dirigido por el profesor Torsten Schwede, que utiliza modelos informáticos para analizar las estructuras de las proteínas, los investigadores desarrollaron una estrategia para diseñar variantes de proteínas que permitan distinguir las células del donante de las del receptor.
"Nuestro enfoque etiqueta las células inmunitarias del donante sin interferir en su funcionalidad", afirma Rosalba Lepore. Por tanto, es posible discriminar entre las células del donante y las del propio organismo del paciente y eliminarlas de forma selectiva.
Esto abre alternativas a la quimioterapia y la radioterapia intensivas que se utilizan actualmente para preparar el trasplante. La capacidad de diferenciar las células inmunitarias plantea la posibilidad de desactivar gradualmente el sistema inmunitario propio del paciente mediante anticuerpos específicos mientras se construye el nuevo sistema inmunitario sin alteraciones utilizando las células madre de la sangre del donante. Además, las células etiquetadas también ofrecen la oportunidad -en combinación con un anticuerpo adecuado- de eliminar pequeñas cantidades de células leucémicas residuales mucho tiempo después del trasplante de células madre. "Este método más suave haría que el tratamiento mereciera la pena para un amplio espectro de pacientes", señaló Jeker.
El principio del etiquetado también podría resultar útil en otros ámbitos: por ejemplo, como freno de emergencia para las inmunoterapias contra el cáncer. "Si los efectos secundarios son demasiado graves, se pueden detener selectivamente las células inmunitarias del donante", afirma Romina Matter-Marone.
La investigación básica continúa
La tecnología se apoya en la investigación básica que Jeker lleva a cabo con el apoyo de una subvención del Consejo Europeo de Investigación (CEI) y que continúa junto con el proceso de creación de una empresa. "Durante una estancia de investigación en EE.UU., vi lo rápido que la estrecha relación entre la investigación académica y la industrial puede impulsar la innovación", afirma.
El inmunólogo disfruta de su doble papel de investigador y fundador de una empresa en un mercado biotecnológico competitivo. Jeker cree que el apoyo inicial que el proyecto ha recibido de la plataforma de transferencia de tecnología Unitectra de las Universidades de Basilea, Berna y Zúrich, de la Oficina de Innovación de la Universidad de Basilea y de la aceleradora de empresas BaseLaunch, ha desempeñado un papel fundamental. Sin este apoyo o la subvención del ERC, afirma que la spin-off no se habría creado. Con la financiación y el rápido progreso de Cimeio, la empresa está superando los siguientes obstáculos en sus esfuerzos por aplicar los resultados de la investigación básica de Jeker a la práctica clínica.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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