Hochverarbeitete Lebensmittel können zu stillen Schlaganfällen bei gesunden Erwachsenen mittleren Alters führen
„Ehrlich gesagt hätte ich dieses Ergebnis nicht erwartet“
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Gesunde Erwachsene, die große Mengen an hochverarbeiteten Lebensmitteln wie verpackte Snacks, zuckerhaltige Frühstückscerealien, Erfrischungsgetränke, Instant-Nudeln und verzehrfertige Tiefkühlgerichte zu sich nehmen, weisen mit höherer Wahrscheinlichkeit Anzeichen von Hirnschäden auf, die das Risiko für einen klinisch nachweisbaren Schlaganfall und spätere Gedächtnisprobleme erhöhen können.
Die Forscher untersuchten die Gehirne von fast 9.000 Menschen mittels Magnetresonanztomographie (MRT) und stellten fest, dass bei den Teilnehmern, die am meisten ultraverarbeitete Lebensmittel zu sich nahmen, häufiger winzige Schädigungsbereiche auftraten als bei denen, die am wenigsten davon aßen. Bei den Teilnehmern mit dem höchsten Verzehr war die Wahrscheinlichkeit, diese Veränderungen aufzuweisen, um 40 Prozent höher. Diese Veränderungen verursachen zwar keine offensichtlichen Symptome, gelten jedoch als Frühwarnzeichen, die bereits Jahre vor dem Auftreten eines Schlaganfalls oder von Gedächtnisproblemen auftreten können.
„Ehrlich gesagt hätte ich dieses Ergebnis nicht erwartet. Wir untersuchten Kanadier mittleren Alters, die keine Herzprobleme hatten und keine anderen gesundheitlichen Beschwerden angaben“, sagte Russell J. de Souza, Erstautor der Studie und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Population Health Research Institute (PHRI) der McMaster University und der Hamilton Health Sciences sowie außerordentlicher Professor für Gesundheitsforschungsmethoden, Evidenz und Wirkung sowie an der Heersink School of Global Health and Social Medicine der McMaster University.
„Normalerweise wird diese Art von Schädigung mit Erkrankungen in Verbindung gebracht, von denen wir erst im viel höheren Alter hören und die wir erst dann behandeln.“
Die vom PHRI geleitete Studie, die am 15. Oktober 2026 in „JAMA Network Open“ veröffentlicht wurde, umfasste Kanadier im Alter zwischen 35 und 69 Jahren ohne Herzerkrankungen in der Vorgeschichte aus Gemeinden in ganz Kanada.
Teilnehmer, die am meisten ultraverarbeitete Lebensmittel zu sich nahmen, wiesen zudem mehr Körperfett und mehr tiefes Bauchfett auf als diejenigen, die am wenigsten davon aßen. Diese Art von Bauchfett steht im Zusammenhang mit Entzündungen und Schäden an den Blutgefäßen, die auch das Gehirn erreichen können.
Der Zusammenhang zwischen hochverarbeiteten Lebensmitteln und Hirnschäden schien bei Frauen stärker ausgeprägt zu sein. Bei denjenigen in der Gruppe mit dem höchsten Verzehr war die Wahrscheinlichkeit, Anzeichen von Hirnschäden zu zeigen, fast doppelt so hoch wie bei denjenigen in der Gruppe mit dem geringsten Verzehr.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Zusammenhang zwischen Ernährung und Gehirngesundheit möglicherweise bereits erkennbar ist, bevor Menschen spürbare Probleme mit dem Gedächtnis oder dem Denken haben“, sagte Sonia Anand, leitende Autorin der Studie und leitende Wissenschaftlerin am PHRI. „Dies untermauert die wachsenden Hinweise darauf, dass das, was Kanadier in ihren 30ern, 40ern, 50ern und 60ern essen, ihre Gehirngesundheit im späteren Leben prägt.“
Die Forscher klassifizierten Lebensmittel nach dem Ausmaß und dem Zweck der industriellen Verarbeitung, die bei ihrer Herstellung zum Einsatz kam. Ultraverarbeitete Lebensmittel enthalten oft viel Natrium, zugesetzten Zucker und gesättigte Fette, während sie relativ wenig Ballaststoffe, Vitamine und Mineralstoffe liefern. Ihre Bequemlichkeit, ihre weite Verbreitung und ihr intensives Marketing könnten zu einem höheren Konsum beitragen, insbesondere in Haushalten mit Zeitmangel und geringerem Einkommen, was bestehende gesundheitliche Ungleichheiten möglicherweise noch vergrößert.
„Für viele Kanadier sind ultraverarbeitete Lebensmittel oft eine bequeme und erschwingliche Option. Unsere Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass eine Ernährung mit hohem Anteil dieser Lebensmittel mit Veränderungen im Gehirn in Verbindung stehen könnte, die im Alter zu Gedächtnisverlust und Schlaganfällen führen können“, sagte Anand.
In dieser Studie machten ultra-verarbeitete Lebensmittel durchschnittlich etwa 25 Prozent der täglichen Nahrungsrationen der Teilnehmer aus. Bei denjenigen mit dem höchsten Verzehr stieg dieser Anteil auf 45 Prozent der gesamten Mahlzeit, verglichen mit nur 16 Prozent bei denjenigen, die am wenigsten davon aßen.
Die Forscher stellten fest, dass mit steigendem Verzehr hochverarbeiteter Lebensmittel der Verzehr von Vollwertkost abnahm. Obst, Gemüse, Getreide und andere minimal verarbeitete Lebensmittel machten bei den Teilnehmern mit dem höchsten Verzehr an hochverarbeiteten Lebensmitteln 41 Prozent der täglichen Mahlzeiten aus, verglichen mit 68 Prozent bei denjenigen mit dem geringsten Verzehr.
„Menschen, die mehr hochverarbeitete Lebensmittel aßen, nahmen nicht einfach zusätzlich zu ihrer üblichen Ernährung mehr davon zu sich. Diese Lebensmittel schienen gesündere Vollwertkost zu verdrängen“, fügte de Souza hinzu.
Die Forscher analysierten Daten von Teilnehmern, die an zwei PHRI-Studien teilnahmen: der „Canadian Alliance for Healthy Hearts and Minds“ und der „Prospective Urban and Rural Epidemiology-MIND“-Studie. Diese füllten detaillierte Ernährungsfragebögen aus und unterzogen sich MRT-Gehirnscans, die von Neurologen ausgewertet wurden, denen die Ernährungsgewohnheiten der Teilnehmer nicht bekannt waren.
Die Ergebnisse deuten auf einen Zusammenhang zwischen dem Verzehr hochverarbeiteter Lebensmittel und Anzeichen von Veränderungen im Gehirn hin. Da die Teilnehmer jedoch nur einmal untersucht und nicht über einen längeren Zeitraum hinweg beobachtet wurden, konnten die Forscher nicht feststellen, ob hochverarbeitete Lebensmittel diese Veränderungen direkt verursacht haben.
„Wir benötigen Langzeitstudien, in denen Menschen über einen längeren Zeitraum hinweg mit wiederholten MRT-Untersuchungen beobachtet werden, um herauszufinden, ob eine Reduzierung des Verzehrs hochverarbeiteter Lebensmittel diese Veränderungen im Gehirn verlangsamen oder verhindern kann“, sagte de Souza. „Solche Nachbeobachtungen laufen derzeit.“
Die Studie wurde von der „Canadian Partnership Against Cancer“, der „Heart and Stroke Foundation of Canada“ und den „Canadian Institutes of Health Research“ unterstützt, mit zusätzlicher Förderung durch teilnehmende Forschungseinrichtungen und Partnerorganisationen in ganz Kanada.
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