Desligar os tumores: Varun Venkataramani recebe o prémio Paul Ehrlich e Ludwig Darmstaedter para o início de carreira
As células cancerosas entram na rede eléctrica do sistema nervoso: o neurologista de Heidelberg co-fundou o campo de investigação da "Neurociência do Cancro"
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O neurologista Dr. Varun Venkataramani (36), do Hospital Universitário de Heidelberg, será galardoado com o Prémio Paul Ehrlich e Ludwig Darmstaedter Early Career Award 2026, anunciou o Conselho Científico da Fundação Paul Ehrlich. O vencedor do prémio alargou fundamentalmente a nossa compreensão dos glioblastomas - tumores cerebrais particularmente malignos. Estes tumores têm origem nas células gliais, cuja função é proteger e nutrir as células nervosas. Venkataramani descobriu que os glioblastomas sequestram o sistema nervoso para captar sinais eléctricos, que depois utilizam para acelerar o seu crescimento mortal. Um medicamento para interromper esta atividade eléctrica está já a ser testado em doentes.
Os tumores cerebrais não são constituídos por células nervosas. Isto acontece porque as células nervosas maduras - com muito poucas excepções - perderam a capacidade de se dividir. A maioria dos tumores cerebrais são gliomas. Pensa-se que têm origem em precursores de células gliais. Num cérebro adulto, as células gliais são tão numerosas como as células nervosas (cerca de 100 mil milhões) e servem principalmente de suporte estrutural e de fornecedoras de nutrientes. Os glioblastomas são particularmente perigosos. Mesmo com as melhores opções de tratamento disponíveis, o tempo médio de sobrevivência desde o diagnóstico até à morte para os doentes com este tipo de tumor é de, no máximo, 18 meses. Os glioblastomas duplicam de volume num mês. As suas células espalham-se difusamente pelo cérebro a partir do núcleo do tumor, migrando ao longo das vias nervosas. Ao fazê-lo, formam uma rede que enreda a rede de células nervosas, ligando-se a outras células do glioma através de extensões extremamente longas e finas.
Quando Varun Venkataramani examinou estes prolongamentos ao microscópio eletrónico, há onze anos, no âmbito da sua tese de doutoramento em medicina, o seu olhar aguçado foi atraído para uma secção específica da imagem: O que ele viu não foi uma ligação entre duas células tumorais, mas sim uma ligação entre uma célula tumoral e uma célula nervosa - através de uma estrutura que parecia uma sinapse, ou seja, uma junção eletroquímica clássica entre duas células nervosas. Parecia tão inacreditável que tanto ele como os seus orientadores de doutoramento assumiram inicialmente que se tratava de um artefacto. Mas Venkataramani não desistiu. Através de um esforço persistente e de uma capacidade metodológica excecional, apoiado pelos seus colegas e orientadores, conseguiu provar experimentalmente a sua observação nos anos seguintes. Em 2019, este trabalho culminou numa publicação sensacional na revista de topo Nature. As células do glioma que pretendem espalhar-se formam ativamente contactos sinápticos com células nervosas. Ao fazê-lo, imitam o comportamento das células nervosas imaturas durante o desenvolvimento do cérebro. Através destas sinapses, captam impulsos eléctricos das fibras nervosas pré-sinápticas, o que, por sua vez, promove a sua proliferação e acelera a sua disseminação.
Os sinais eléctricos que desencadeiam o crescimento do tumor são transmitidos na fenda sináptica entre as células nervosas e as células do glioma, principalmente através da libertação do neurotransmissor glutamato. Este liga-se aos chamados receptores AMPA nas células tumorais, fazendo com que os iões de cálcio entrem nas células e gerem uma corrente eléctrica. Estes receptores, quando sobreactivados, estão também implicados no desenvolvimento de crises epilépticas. O perampanel, bloqueador seletivo dos receptores AMPA, está aprovado para o tratamento da epilepsia desde 2012. Por conseguinte, poderia também interromper a transmissão de sinais nervosos às células tumorais. É por esta razão que Venkataramani e a sua equipa estão a avançar rapidamente com o reposicionamento deste medicamento para a indicação anteriormente não aprovada do glioblastoma. Já demonstraram a sua eficácia em ensaios pré-clínicos. Está atualmente em curso um ensaio clínico prospetivo de Fase II.
O estudo do perampanel marca apenas o início daquilo que Venkataramani considera ser o potencial desenvolvimento de terapias eficazes para o glioma. Recentemente, o seu grupo de investigação - onde a tecnologia e o desenvolvimento de terapias andam de mãos dadas - apresentou uma prova de conceito para uma abordagem de terapia genética que poderá um dia ser utilizada no diagnóstico e tratamento de gliomas. Neste procedimento, apenas as células nervosas que estão ligadas às células tumorais através de sinapses são seletivamente marcadas com corantes. Estas células nervosas são então preparadas para a morte celular programada (apoptose). Quando sofrem apoptose, as células tumorais perdem a ligação que era essencial para o seu crescimento. Por outras palavras, são desligadas da rede eléctrica do sistema nervoso.
O domínio da neurociência do cancro não existia antes da descoberta de Venkatarami. Venkatarami foi o seu cofundador e está a desempenhar um papel fundamental no seu desenvolvimento. Para ele, a sua principal tarefa é descodificar o "conectoma tumoral" do cérebro com uma precisão cada vez maior. À medida que o campo da neurociência do cancro continua a expandir-se, torna-se cada vez mais claro que as interações entre o sistema nervoso e as células cancerosas também promovem o crescimento do tumor noutros órgãos.
Varun Venkataramani, MD, PhD, estudou medicina humana na Universidade de Heidelberg de 2009 a 2016. Aí, foi selecionado para o programa de doutoramento estruturado, que permite que estudantes de medicina particularmente dotados façam um doutoramento duplo. Em 2019, obteve o seu Dr.med., seguido de um Dr. rer. nat. um ano depois. Desde 2022, lidera um grupo de investigação de 15 membros na Clínica Neurológica do Hospital Universitário de Heidelberg, onde também trabalha como neurologista.
O prémio será entregue - juntamente com o prémio principal em 2026 - no dia 14 de março de 2026, às 17 horas, pelo Presidente do Conselho Científico da Fundação Paul Ehrlich, na Paulskirche de Frankfurt.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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