Varun Venkataramani recibe el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter a la Trayectoria Profesional Inicial
Las células cancerosas aprovechan la red eléctrica del sistema nervioso: un neurólogo de Heidelberg cofundó el campo de investigación de la "Neurociencia del Cáncer"
El Dr. Varun Venkataramani (36), neurólogo del Hospital Universitario de Heidelberg, recibirá el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter a la Trayectoria Profesional Temprana 2026, según ha anunciado el Consejo Científico de la Fundación Paul Ehrlich. El galardonado ha ampliado de forma fundamental nuestra comprensión de los glioblastomas, tumores cerebrales especialmente malignos. Surgen de las células gliales, cuya tarea es proteger y nutrir las células nerviosas. Venkataramani descubrió que los glioblastomas secuestran el sistema nervioso para aprovechar las señales eléctricas, que luego utilizan para acelerar su crecimiento mortal. Ya se está probando en pacientes un fármaco para interrumpir esta actividad eléctrica.
Los tumores cerebrales no están formados por células nerviosas. Esto se debe a que las células nerviosas maduras -con muy pocas excepciones- han perdido la capacidad de dividirse. La mayoría de los tumores cerebrales son gliomas. Se cree que se originan a partir de células gliales precursoras. En un cerebro adulto, las células gliales son casi tan numerosas como las células nerviosas (aproximadamente 100.000 millones), y sirven principalmente como soporte estructural y proveedoras de nutrientes. Los glioblastomas son especialmente peligrosos. Incluso con las mejores opciones de tratamiento disponibles, el tiempo medio de supervivencia desde el diagnóstico hasta la muerte de los pacientes con este tipo de tumor es de un máximo de 18 meses. Los glioblastomas duplican su volumen en un mes. Sus células se extienden difusamente por el cerebro desde el núcleo del tumor, migrando a lo largo de las vías nerviosas. Al hacerlo, forman una red que enreda la red de células nerviosas conectándose a otras células de glioma a través de prolongaciones extremadamente largas y finas.
Cuando Varun Venkataramani examinó estas prolongaciones al microscopio electrónico hace once años como parte de su tesis doctoral en medicina, su aguda mirada se fijó en una sección concreta de la imagen: Lo que vio no era una conexión entre dos células tumorales, sino más bien un enlace entre una célula tumoral y una célula nerviosa - a través de una estructura que parecía una sinapsis, es decir, una unión electroquímica clásica entre dos células nerviosas. Parecía tan increíble que tanto él como sus asesores doctorales supusieron inicialmente que se trataba de un artefacto. Pero Venkataramani no se rindió. Mediante un esfuerzo persistente y una habilidad metodológica excepcional, apoyado por sus colegas y mentores, consiguió demostrar experimentalmente su observación en los años siguientes. En 2019, este trabajo culminó en una sensacional publicación en la revista de primera línea Nature. Las células de glioma que pretenden propagarse forman activamente contactos sinápticos con células nerviosas. Al hacerlo, imitan el comportamiento de las células nerviosas inmaduras durante el desarrollo del cerebro. A través de estas sinapsis, aprovechan los impulsos eléctricos de las fibras nerviosas presinápticas, lo que a su vez favorece su proliferación y acelera su propagación.
Las señales eléctricas que desencadenan el crecimiento tumoral se transmiten en la hendidura sináptica entre las células nerviosas y las células del glioma, principalmente a través de la liberación del neurotransmisor glutamato. Éste se une a los denominados receptores AMPA de las células tumorales, haciendo que los iones de calcio fluyan hacia el interior de las células y generen una corriente eléctrica. Estos receptores, cuando se sobreactivan, también están implicados en el desarrollo de crisis epilépticas. El bloqueante selectivo de los receptores AMPA perampanel está aprobado para el tratamiento de la epilepsia desde 2012. Por tanto, también podría interrumpir la transmisión de señales nerviosas a las células tumorales. Por ello, Venkataramani y su equipo están avanzando rápidamente en la reconversión de este fármaco para el glioblastoma, una indicación no aprobada hasta ahora. Ya han demostrado su eficacia en ensayos preclínicos. Actualmente se está realizando un ensayo clínico prospectivo de fase II.
El estudio del perampanel es sólo el principio de lo que Venkataramani considera el desarrollo potencial de terapias eficaces contra el glioma. Recientemente, su grupo de investigación -donde tecnología y desarrollo terapéutico van de la mano- aportó pruebas de concepto de un enfoque de terapia génica que algún día podría utilizarse en el diagnóstico y tratamiento de gliomas. En este procedimiento, sólo las células nerviosas que están conectadas a las células tumorales a través de sinapsis se marcan selectivamente con colorantes. A continuación, estas células nerviosas se preparan para la muerte celular programada (apoptosis). Una vez que se someten a la apoptosis, las células tumorales pierden la conexión que era esencial para su crecimiento. En otras palabras, se desconectan de la red eléctrica del sistema nervioso.
El campo de la neurociencia del cáncer no existía antes del descubrimiento de Venkatarami. Él lo cofundó y está desempeñando un papel clave en su desarrollo. Para él, su principal tarea consiste en descifrar el "conectoma tumoral" del cerebro con una precisión cada vez mayor. A medida que se amplía el campo de la neurociencia del cáncer, resulta cada vez más evidente que las interacciones entre el sistema nervioso y las células cancerosas también favorecen el crecimiento tumoral en otros órganos.
Varun Venkataramani, MD, PhD, estudió medicina humana en la Universidad de Heidelberg de 2009 a 2016. Allí fue seleccionado para el programa de doctorado estructurado, que permite a los estudiantes de medicina especialmente dotados realizar un doble doctorado. En 2019, obtuvo su Dr.med., seguido de un Dr. rer. nat. un año después. Desde 2022, dirige un grupo de investigación de 15 miembros en la Clínica Neurológica del Hospital Universitario de Heidelberg, donde también trabaja como neurólogo.
El premio será entregado -junto con el premio principal en 2026- el 14 de marzo de 2026 a las 17.00 horas por el Presidente del Consejo Científico de la Fundación Paul Ehrlich en la Paulskirche de Fráncfort.
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