O cromossoma X silencioso desperta com a idade
Nova explicação para as diferenças entre os sexos nas doenças relacionadas com a idade
As mulheres envelhecem de forma diferente dos homens no que diz respeito à saúde, em especial no que se refere a doenças cardiovasculares e doenças neurodegenerativas, como a demência e a doença de Parkinson. Uma equipa da Universidade Técnica de Munique (TUM) propôs uma nova explicação para este facto. Nos ratos fêmeas que envelhecem, os genes do segundo cromossoma X, anteriormente silenciado, voltam a ficar activos. Este mecanismo pode também influenciar a saúde das mulheres numa fase posterior da vida.
Ao contrário dos homens, que têm um cromossoma X e um Y, as mulheres têm dois cromossomas X em cada célula. No entanto, um dos dois cromossomas X é efetivamente silenciado. Dobra-se numa estrutura compacta conhecida como corpo de Barr e já não pode ser lido. Sem este mecanismo, os genes do cromossoma X seriam lidos duas vezes mais nas mulheres do que nos homens.
Os cientistas já sabem há algum tempo que alguns genes podem escapar à inativação no corpo de Barr, resultando numa maior atividade genética nas mulheres. Suspeita-se que estes genes influenciem as doenças. "Mostrámos agora, pela primeira vez, que com o aumento da idade, cada vez mais genes escapam à inativação do corpo de Barr", afirma o Dr. Daniel Andergassen, líder do grupo no Instituto de Farmacologia e Toxicologia da TUM. O estudo foi publicado na revista Nature Aging.
O cromossoma X inativo afrouxa com a idade
Os investigadores examinaram os principais órgãos de ratinhos em diferentes fases da vida. Nos animais mais velhos, a proporção de genes que tinham escapado era, em média, duas vezes superior à dos animais adultos - seis por cento em vez de três por cento dos genes do cromossoma X. Em alguns órgãos, os números eram ainda mais elevados: nos rins, por exemplo, quase 9%. "Com o envelhecimento, os processos epigenéticos vão gradualmente afrouxando a estrutura do cromossoma X inativo", explica a primeira autora, Sarah Hoelzl. "Isto acontece principalmente nas extremidades do cromossoma, permitindo que os genes localizados nessas regiões sejam lidos novamente."
Muitos genes reactivados estão ligados a doenças
Muitos dos genes que se tornam novamente activos com a idade estão associados a doenças. "As nossas descobertas baseiam-se em ratos, mas como o cromossoma X é muito semelhante nos humanos, acredito que o mesmo possa acontecer nas mulheres que envelhecem", diz Daniel Andergassen. Se é este o caso e quais os efeitos que os genes reactivados podem ter no desenvolvimento da doença terão de ser investigados em estudos futuros. De acordo com os investigadores, esta duplicação da atividade genética pode ter efeitos positivos em alguns casos e negativos noutros. O ACE2, por exemplo - um gene que escapa nos pulmões com a idade - pode ajudar a limitar a fibrose pulmonar. Em contrapartida, o aumento da atividade do gene TLR8 na velhice pode ter um papel importante em doenças auto-imunes como o lúpus tardio.
Uma nova perspetiva sobre as diferenças de doença baseadas no sexo
"As diferenças entre os sexos nas doenças relacionadas com a idade são incrivelmente complexas", afirma Andergassen. "Até agora, as explicações científicas têm-se centrado sobretudo em factores hormonais ou de estilo de vida. Embora o papel do cromossoma X e de alguns genes de escape já tenha sido estudado anteriormente, a descoberta de que muitos genes no X inativo podem ser reactivados com a idade abre linhas de investigação inteiramente novas. Esta descoberta poderá oferecer uma alternativa às explicações hormonais e ajudar a melhorar a nossa compreensão das diferenças entre os sexos nas doenças relacionadas com a idade - talvez até contribuir para responder à questão fundamental de saber por que razão as mulheres vivem estatisticamente mais tempo".
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