Le chromosome X silencieux se réveille avec l'âge
Nouvelle explication des différences entre les sexes dans les maladies liées à l'âge
Les femmes vieillissent différemment des hommes en matière de santé, notamment en ce qui concerne les maladies cardiovasculaires et les troubles neurodégénératifs tels que la démence et la maladie de Parkinson. Une équipe de l'université technique de Munich (TUM) a proposé une nouvelle explication à ce phénomène. Chez les souris femelles vieillissantes, les gènes du deuxième chromosome X, auparavant réduits au silence, redeviennent actifs. Ce mécanisme pourrait également influencer la santé des femmes plus tard dans la vie.
Contrairement aux hommes, qui portent un chromosome X et un chromosome Y, les femmes ont deux chromosomes X dans chaque cellule. Cependant, l'un des deux chromosomes X est effectivement réduit au silence. Il se replie dans une structure compacte appelée corps de Barr et ne peut plus être lu. Sans ce mécanisme, les gènes du chromosome X seraient lus deux fois plus souvent chez les femmes que chez les hommes.
Les scientifiques savent depuis un certain temps que certains gènes peuvent échapper à l'inactivation dans le corps de Barr, ce qui se traduit par une activité génétique plus élevée chez les femmes. Ces gènes sont soupçonnés d'avoir une influence sur les maladies. "Nous avons montré pour la première fois qu'avec l'âge, de plus en plus de gènes échappent à l'inactivation du corps de Barr", explique le Dr Daniel Andergassen, chef de groupe à l'Institut de pharmacologie et de toxicologie de la TUM. L'étude a été publiée dans la revue Nature Aging.
Le chromosome X inactif se détache avec l'âge
Les chercheurs ont examiné les principaux organes de souris à différents stades de leur vie. Chez les animaux plus âgés, la proportion de gènes qui s'étaient échappés était en moyenne deux fois plus élevée que chez les animaux adultes - six pour cent au lieu de trois pour cent des gènes du chromosome X. Dans certains organes, les chiffres étaient même plus élevés que dans d'autres. Dans certains organes, les chiffres étaient encore plus élevés : dans les reins, par exemple, près de 9 %. "Avec le vieillissement, les processus épigénétiques relâchent progressivement la structure serrée du chromosome X inactif", explique Sarah Hoelzl, premier auteur de l'étude. "Cela se produit principalement aux extrémités du chromosome, ce qui permet aux gènes situés dans ces régions d'être lus à nouveau."
De nombreux gènes réactivés sont liés à des maladies
Un grand nombre des gènes qui redeviennent actifs avec l'âge sont associés à des maladies. "Nos résultats sont basés sur des souris, mais comme le chromosome X est très similaire chez l'homme, je pense qu'il peut en être de même chez les femmes vieillissantes", explique Daniel Andergassen. Des études futures devront déterminer si c'est le cas et quels effets les gènes réactivés peuvent avoir sur le développement de la maladie. Selon les chercheurs, ce doublement de l'activité des gènes pourrait avoir des effets positifs dans certains cas et négatifs dans d'autres. L'ACE2, par exemple, un gène qui s'échappe dans les poumons avec l'âge, peut contribuer à limiter la fibrose pulmonaire. En revanche, l'activité accrue du gène TLR8 chez les personnes âgées pourrait jouer un rôle dans les maladies auto-immunes telles que le lupus tardif.
Une nouvelle perspective sur les différences entre les sexes en matière de maladies
"Les différences entre les sexes dans les maladies liées à l'âge sont incroyablement complexes", déclare Andergassen. "Jusqu'à présent, les explications scientifiques se sont surtout concentrées sur des facteurs hormonaux ou liés au mode de vie. Si le rôle du chromosome X et de certains gènes d'échappement a déjà été étudié, la découverte que de nombreux gènes sur le chromosome X inactif peuvent se réactiver avec l'âge ouvre de toutes nouvelles voies de recherche. Cette découverte pourrait offrir une alternative aux explications hormonales et nous aider à mieux comprendre les différences entre les sexes dans les maladies liées à l'âge - peut-être même contribuer à répondre à la question fondamentale de savoir pourquoi les femmes vivent statistiquement plus longtemps".
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