El cromosoma X silencioso despierta con la edad
Nueva explicación de las diferencias de sexo en las enfermedades relacionadas con la edad
Las mujeres envejecen de forma diferente a los hombres en lo que respecta a la salud, sobre todo en enfermedades cardiovasculares y trastornos neurodegenerativos como la demencia y el Parkinson. Un equipo de la Universidad Técnica de Múnich (TUM) ha propuesto una nueva explicación. En los ratones hembra que envejecen, los genes del segundo cromosoma X, previamente silenciado, vuelven a activarse. Este mecanismo también podría influir en la salud de las mujeres en etapas posteriores de su vida.
A diferencia de los hombres, que llevan un cromosoma X y otro Y, las mujeres tienen dos cromosomas X en cada célula. Sin embargo, uno de los dos cromosomas X está silenciado. Se pliega en una estructura compacta conocida como cuerpo de Barr y ya no puede leerse. Sin este mecanismo, los genes del cromosoma X se leerían el doble en las mujeres que en los hombres.
Los científicos saben desde hace tiempo que algunos genes pueden escapar a la inactivación en el cuerpo de Barr, lo que da lugar a una mayor actividad génica en las mujeres. Se sospecha que estos genes influyen en las enfermedades. "Ahora hemos demostrado por primera vez que, con el aumento de la edad, cada vez más genes escapan a la inactivación del cuerpo de Barr", afirma el Dr. Daniel Andergassen, jefe de grupo del Instituto de Farmacología y Toxicología de la TUM. El estudio se publicó en la revista Nature Aging.
El cromosoma X inactivo se afloja con la edad
Los investigadores examinaron los principales órganos de ratones en distintas etapas de la vida. En los animales de más edad, la proporción de genes que se habían escapado era, de media, el doble que en los animales adultos: el seis por ciento en lugar del tres por ciento de los genes del cromosoma X. En algunos órganos, las cifras eran incluso superiores. En algunos órganos, las cifras eran aún mayores: en los riñones, por ejemplo, casi el 9%. "Con el envejecimiento, los procesos epigenéticos aflojan gradualmente la apretada estructura del cromosoma X inactivo", explica la primera autora, Sarah Hoelzl. "Esto ocurre principalmente en los extremos del cromosoma, lo que permite que los genes situados en esas regiones vuelvan a leerse".
Muchos genes reactivados están relacionados con enfermedades
Muchos de los genes que vuelven a activarse con la edad están relacionados con enfermedades. "Nuestros hallazgos se basan en ratones, pero como el cromosoma X es muy similar en los humanos, creo que puede ocurrir lo mismo en las mujeres que envejecen", afirma Daniel Andergassen. Habrá que investigar en futuros estudios si esto es así y qué efectos pueden tener los genes reactivados en el desarrollo de la enfermedad. Según los investigadores, esta actividad génica duplicada podría tener efectos positivos en algunos casos y negativos en otros. El ACE2, por ejemplo -un gen que se escapa en los pulmones con la edad- puede ayudar a limitar la fibrosis pulmonar. El aumento de la actividad del gen TLR8 en la vejez, sin embargo, podría desempeñar un papel en enfermedades autoinmunes como el lupus de aparición tardía.
Una nueva perspectiva de las diferencias de sexo en las enfermedades
"Las diferencias de sexo en las enfermedades relacionadas con la edad son increíblemente complejas", afirma Andergassen. "Hasta ahora, las explicaciones científicas se han centrado sobre todo en factores hormonales o de estilo de vida. Aunque ya se ha estudiado el papel del cromosoma X y de algunos genes de escape, el descubrimiento de que muchos genes del X inactivo pueden reactivarse con la edad abre líneas de investigación totalmente nuevas. Este hallazgo podría ofrecer una alternativa a las explicaciones hormonales y ayudar a mejorar nuestra comprensión de las diferencias de sexo en las enfermedades relacionadas con la edad; quizá incluso contribuya a responder a la pregunta fundamental de por qué estadísticamente las mujeres viven más".
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