Os pensos higiénicos transformam-se em tiras de teste
A tecnologia de sensores sem eletrónica não depende de um laboratório e poderá facilitar a deteção precoce de doenças na vida quotidiana
Investigadores da ETH Zurich desenvolveram a primeira tecnologia capaz de reconhecer biomarcadores no sangue menstrual - diretamente nos pensos higiénicos. A MenstruAI promete um método simples e não invasivo para registar dados de saúde na vida quotidiana.
A aplicação é muito simples: usar o penso higiénico com o sensor não eletrónico integrado, tirar uma fotografia do penso usado com o seu smartphone e utilizar a aplicação para o analisar. A MenstruAI foi concebida para permitir que os utilizadores verifiquem a sua saúde regularmente e sem esforço. Pela primeira vez, uma nova tecnologia da ETH Zurich está a trazer uma ferramenta de rastreio para um local onde quase ninguém a esperaria: o penso higiénico.
O sangue menstrual é uma fonte de informação
Mais de 1,8 mil milhões de pessoas menstruam, mas o sangue menstrual quase não desempenha qualquer papel na medicina. "Isto reflecte uma falta de interesse sistémica pela saúde das mulheres", afirma Lucas Dosnon, primeiro autor e estudante de doutoramento no grupo de Inge Herrmann, professora na Universidade de Zurique, no Hospital Universitário Balgrist, na Empa e acreditada no Departamento de Engenharia Mecânica e de Processos da ETH Zurique.
"Até à data, o sangue menstrual tem sido considerado um resíduo. Estamos a mostrar que é uma fonte valiosa de informação", afirma Dosnon. O sangue menstrual contém centenas de proteínas e, para muitas delas, existe uma correlação com a sua concentração no sangue venoso. Numerosas doenças, incluindo tumores como o cancro do ovário ou a endometriose, levam à presença de certas proteínas no sangue, que podem servir de biomarcadores para a deteção de doenças.
Os investigadores do ETH utilizaram três biomarcadores como ponto de partida para o MenstruAI. Atualmente, registam a proteína C-reactiva (PCR) como marcador geral de inflamação, o marcador tumoral CEA, tipicamente elevado em todos os tipos de cancro, e a CA-125, uma proteína que pode estar elevada tanto na endometriose como no cancro do ovário. Muitos outros biomarcadores baseados em proteínas estão atualmente a ser investigados e serão acrescentados à lista para refletir muitos outros aspectos da saúde de um indivíduo.
A mesma funcionalidade de um teste Covid
O MenstruAI utiliza uma tira de teste rápido em papel, um princípio que também é conhecido dos autotestes Covid - no entanto, desta vez analisa o sangue em vez da saliva. Quando o biomarcador no sangue menstrual entra em contacto com um anticorpo específico na tira de teste, aparece um indicador colorido. A intensidade da cor varia consoante a concentração da proteína correspondente. Quanto maior for a concentração, mais escura será a cor. A área de teste está incorporada numa pequena câmara de silicone flexível inovadora, que pode ser combinada com um penso higiénico disponível no mercado. Graças à sua natureza inovadora, apenas um volume controlado de sangue atinge o sensor - sem manchar ou falsificar o teste.
Os resultados podem ser lidos a olho nu ou com uma aplicação especialmente desenvolvida com base na aprendizagem automática que avalia a intensidade da cor. "A aplicação também reconhece diferenças subtis, como a quantidade de proteínas presentes, e torna o resultado objetivamente mensurável", explica Dosnon.
Funciona realmente no quotidiano?
Após um primeiro estudo de viabilidade com voluntários, os investigadores planeiam agora um estudo de campo mais vasto, envolvendo mais de uma centena de pessoas. O objetivo é testar a adequação do MenstruAI à utilização quotidiana em condições reais e comparar os valores medidos com métodos laboratoriais estabelecidos.
Um outro objetivo é a diversidade biológica do sangue menstrual: a composição varia consoante o dia do ciclo e também entre indivíduos. Esta heterogeneidade deve ser registada e analisada - um passo fundamental para a validação clínica. Além disso, os requisitos regulamentares também devem ser verificados com vista a uma possível autorização de comercialização, por exemplo, a biocompatibilidade deve ser avaliada. Os materiais envolvidos são, no entanto, considerados seguros.
Ao mesmo tempo, a equipa está a trabalhar com especialistas em design da Universidade de Artes de Zurique (ZHdK). O objetivo é otimizar ainda mais a experiência do utilizador, mantendo assim a barreira psicológica tão baixa quanto possível. "Trata-se também de conceber a tecnologia de forma a torná-la técnica e socialmente aceitável", diz Herrmann.
Barato, mas não substitui o aconselhamento médico
A tecnologia integrada na almofada funciona sem equipamento de laboratório. "Desde o início, o objetivo era desenvolver uma solução que também pudesse ser utilizada em regiões com uma oferta de cuidados de saúde deficiente e que fosse tão rentável quanto possível, permitindo potencialmente um rastreio de base populacional", afirma Herrmann.
Consequentemente, o MenstruAI pode servir como um sistema de alerta precoce - os utilizadores podem procurar aconselhamento médico em caso de valores anormais. Não se destina a substituir os diagnósticos estabelecidos, mas a fornecer informações sobre o momento em que uma visita ao médico pode ser conveniente. Além disso, a evolução da saúde pode ser acompanhada a longo prazo e as eventuais alterações podem ser melhor compreendidas.
Herrmann e Dosnon consideram que a MenstruAI é mais do que um mero projeto técnico. Trata-se de um contributo para cuidados de saúde mais equitativos. "Quando falamos de cuidados de saúde, não podemos simplesmente eliminar metade da humanidade", sublinha Herrmann. Os investigadores ficaram surpreendidos com o facto de o tema da menstruação continuar a ser estigmatizado, mesmo nos meios académicos, e de muitos terem declarado que a sua ideia era nauseabunda ou impraticável. Dosnon está, no entanto, convencido: "São necessários projectos corajosos para quebrar os padrões de comportamento existentes e garantir que a saúde das mulheres ocupe finalmente o lugar que merece".
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