Il grasso bruno può aiutare a perdere peso?
Perché il grasso bruno continua ad avere importanza anche nell’era delle iniezioni dimagranti
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Il tessuto adiposo bruno reagisce al freddo bruciando energia per produrre calore. In quanto bruciatore naturale di calorie, potrebbe svolgere un ruolo fondamentale nella lotta all’obesità. Il professor Matthias Betz, endocrinologo dell’Università di Basilea e dell’Ospedale universitario di Basilea, spiega perché tali approcci sono ancora necessari anche nell’era dei farmaci dimagranti e quali sfide rimangono da affrontare.
Professore Betz, cos’è il grasso bruno e in cosa si differenzia dal normale grasso bianco?
Quando parliamo di grasso corporeo, di solito ci riferiamo al tessuto adiposo bianco, che ha principalmente la funzione di immagazzinare energia. Il grasso bruno ha una funzione diversa: brucia energia per generare calore. Fino a circa 15 anni fa, gli scienziati pensavano che il tessuto adiposo bruno esistesse solo nei neonati, che ne hanno bisogno per proteggersi dal freddo. Solo nel 2009 è stato chiaramente dimostrato che è presente anche negli adulti. Da allora, l’interesse per il tessuto adiposo bruno è cresciuto notevolmente. Le persone con grasso bruno attivo tendono ad essere più snelle e ad avere un profilo metabolico più favorevole. I ricercatori stanno quindi cercando modi per attivare il tessuto adiposo bruno — in altre parole, per aumentarne il dispendio energetico — e ridurre così il peso corporeo.
Abbiamo ancora bisogno di approcci di questo tipo nell’era dei farmaci dimagranti?
A seconda del farmaco dimagrante, le persone possono perdere dal 15 al 20 per cento del proprio peso corporeo. Tuttavia, la perdita di peso tende poi a stabilizzarsi, rendendo difficili ulteriori riduzioni. Quando le persone mangiano meno e perdono peso, spesso anche il loro corpo ha bisogno di meno energia. Il corpo si adatta riducendo il proprio dispendio energetico. I meccanismi alla base di questo fenomeno non sono ancora ben compresi. Rimane quindi una domanda fondamentale: come possiamo aumentare il dispendio energetico nonostante un minore apporto calorico? È qui che entra in gioco la nostra ricerca sul tessuto adiposo bruno.
A che punto è attualmente la ricerca?
Dagli studi sugli animali sappiamo che è possibile agire su determinati recettori con farmaci per attivare il tessuto adiposo bruno. I recettori sono siti di legame presenti sulle cellule. Nei topi, il recettore beta-3 svolge un ruolo particolarmente importante. Recenti studi sull’uomo, tuttavia, hanno suggerito che il recettore beta-2 potrebbe essere cruciale. Nella comunità del bodybuilding, le sostanze che attivano questo recettore vengono già utilizzate nella speranza di ridurre il grasso corporeo. Siamo stati i primi a indagare scientificamente se l’attivazione di questo recettore possa effettivamente aumentare il dispendio energetico nel tessuto adiposo bruno umano.
Cosa avete testato esattamente?
La nostra domanda principale era se l’attivazione del recettore beta-2 con il farmaco fenoterolo avrebbe stimolato il grasso bruno in misura simile al suo stimolo naturale, il freddo. Abbiamo confrontato direttamente gli effetti del fenoterolo e del freddo su undici partecipanti. Innanzitutto, abbiamo misurato le variazioni nel dispendio energetico dell’organismo. Abbiamo inoltre utilizzato scansioni PET/TC per misurare la quantità di glucosio assorbita dal tessuto adiposo bruno – un indicatore del suo livello di attività.
E cosa hanno dimostrato gli esperimenti?
Sia il freddo che il fenoterolo hanno aumentato il dispendio energetico. Sorprendentemente, però, non abbiamo osservato un’attivazione del grasso bruno paragonabile a quella indotta dal freddo con il farmaco. In risposta al freddo, il grasso bruno ha assorbito una quantità significativamente maggiore di glucosio ed è stato chiaramente attivato. Questo non è avvenuto con il fenoterolo.
Ma il farmaco ha comunque aumentato il dispendio energetico?
Sì, ma non sappiamo ancora esattamente perché. Il corpo può bruciare energia in modo inefficiente attraverso una serie di processi, non solo tramite il grasso bruno. Sospettiamo che il ciclo dei lipidi possa avere un ruolo. In questo processo, gli acidi grassi vengono ripetutamente scomposti e ricostituiti, il che richiede energia. Il fenoterolo potrebbe inoltre stimolare altri tessuti e processi. Non conosciamo ancora i meccanismi esatti. La conclusione principale del nostro studio è che un aumento del dispendio energetico non significa automaticamente che il grasso bruno sia stato attivato.
Se il freddo attiva il tessuto adiposo bruno, non potremmo semplicemente aumentare il nostro dispendio energetico esposti deliberatamente al freddo?
Il problema è che, con l’aumentare del dispendio energetico, aumenta anche la fame. Ecco perché le terapie che sopprimono l’appetito e riducono così l’apporto calorico sono così efficaci per la perdita di peso. Idealmente, potremmo combinare le due cose: sopprimere l’appetito e attivare contemporaneamente il grasso bruno. Ciò potrebbe aiutare a mantenere il dispendio energetico il più alto possibile anche quando l’apporto calorico diminuisce. Tuttavia, i nostri risultati mostrano che l’attivazione del grasso bruno negli esseri umani è più complessa di quanto inizialmente ipotizzato. Nel nostro studio, la sola stimolazione del recettore beta-2 non è stata sufficiente.
Quali saranno i prossimi passi?
Abbiamo bisogno di una migliore comprensione di come viene regolato il tessuto adiposo bruno. Potrebbe essere necessario che diversi recettori agiscano in sinergia, oppure potrebbero essere coinvolti altri processi biologici. La ricerca di base è essenziale in questo ambito, poiché le aziende farmaceutiche tendono a non concentrarsi su questo settore.
Nota: questo articolo è stato tradotto utilizzando un sistema informatico senza intervento umano. LUMITOS offre queste traduzioni automatiche per presentare una gamma più ampia di notizie attuali. Poiché questo articolo è stato tradotto con traduzione automatica, è possibile che contenga errori di vocabolario, sintassi o grammatica. L'articolo originale in Inglese può essere trovato qui.
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