Il recettore dell'ormone della crescita di Neanderthal aumenta la massa muscolare nelle persone di oggi
Gli scienziati descrivono l'aumento dell'attività del recettore dell'ormone della crescita di Neanderthal e il modo in cui questo influisce sul fisico delle persone che ne sono portatrici oggi
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I Neanderthal avevano generalmente una corporatura più robusta rispetto alla maggior parte delle persone che vivono oggi. Le loro ossa mostrano segni di muscoli sviluppati e presentavano caratteristiche distintive quali arcate sopracciliari prominenti e radici dentali relativamente corte.
L’ormone della crescita contribuisce a modellare il corpo regolando la crescita dei muscoli e delle ossa. Viene rilasciato dalla ghiandola pituitaria, situata alla base del cervello, e viaggia attraverso il flusso sanguigno. Per agire su una cellula, l’ormone deve legarsi a un recettore presente sulla sua superficie, il quale poi trasmette il segnale all’interno della cellula.
Un team internazionale guidato da Hugo Zeberg del Karolinska Institutet e da Philipp Kanis dell’Istituto Max Planck di Antropologia Evolutiva ha scoperto che la versione neandertaliana di questo recettore presenta due mutazioni che non sono presenti nella versione più comune negli esseri umani moderni.
La variante neandertaliana risponde in modo più marcato all’ormone della crescita
Lo studio dimostra che le cellule coltivate in laboratorio dotate del recettore di Neanderthal hanno reagito in modo più marcato all’ormone della crescita. Sono cresciute del 40 per cento in più rispetto alle cellule dotate del recettore più comune negli esseri umani moderni. I ricercatori hanno attribuito gran parte di questa risposta più forte a una delle due mutazioni specifiche dei Neanderthal.
Gli esseri umani moderni hanno ereditato questa versione del recettore attraverso l’incrocio con i Neanderthal circa 47.000 anni fa. Oggi è particolarmente diffusa nell’Asia meridionale e orientale. In alcune popolazioni dell’Asia meridionale, fino al 24% delle persone ne è portatore, rispetto a circa lo 0,5% degli europei.
«Ciò che mi ha colpito di più è stato il fatto che due tipi di prove molto diverse raccontassero la stessa storia», afferma Philipp Kanis, primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato presso l’Istituto Max Planck di Antropologia Evolutiva. «Le cellule coltivate in laboratorio hanno reagito in modo più marcato, mentre i dati relativi a oltre un milione di persone hanno mostrato segni dello stesso effetto nell’organismo. È raro che le prove di laboratorio e quelle relative alla popolazione coincidano in modo così evidente».
Le differenze diventano evidenti solo dopo l’infanzia
La differenza sembra emergere solo dopo l’infanzia. I ricercatori hanno esaminato le misurazioni corporee di oltre 6.000 bambini e non hanno riscontrato alcun legame tra la versione neandertaliana e la crescita fino all’età di undici anni. Ciò suggerisce che i suoi effetti possano diventare evidenti più tardi, forse intorno alla pubertà, quando i livelli dell’ormone della crescita aumentano in modo sostanziale. Tra gli adulti, le persone portatrici della versione neandertaliana presentavano, in media, circa 270 grammi in più di massa muscolare.
«Da appassionata di CrossFit, mi ha fatto molto piacere scoprire che la genetica neandertaliana e la massa muscolare si incontrano nello stesso studio», afferma la coautrice Miriam Berreiter. «Ma nemmeno un recettore dell’ormone della crescita neandertaliano può sostituire l’allenamento».
La versione neandertaliana è stata inoltre collegata a sottili differenze nel cranio e nei denti. I portatori tendevano ad avere una sezione posteriore della mandibola leggermente più corta e radici dentali più corte. Entrambe le caratteristiche sono più vicine a quelle tipiche dei Neanderthal.
«È affascinante che una mutazione genetica ereditata dai Neanderthal possa ancora oggi avere un effetto sul corpo umano», afferma Hugo Zeberg, autore senior dello studio. «Ma questa è solo una delle tante influenze genetiche sulla crescita e sulla forma del corpo. Da sola non può spiegare il fisico dei Neanderthal e certamente non determina l’aspetto complessivo di una persona».
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Pubblicazione originale
Philipp Kanis, Miriam Berreiter, Daniel Sieme, Olivia Wootton, Xiang-Chun Ju, Nicholas E. Holzwart, David Ziliang Hu, Shu Tadaka, Makiko Taira, Kengo Kinoshita, Richard Ågren, Johan G. Olsen, Tomislav Maricic, Hilary C. Martin, Birthe B. Kragelund, Svante Pääbo, Andrew J. Brooks, and Hugo Zeberg; Increased signaling of the Neanderthal growth hormone receptor; Current Biology, 5 August 2026
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