Una maggiore assunzione di alimenti ultra-lavorati è legata a un aumento del rischio di cancro ai polmoni
"La lavorazione industriale altera la matrice alimentare, influenzando la disponibilità e l'assorbimento dei nutrienti e generando al contempo contaminanti nocivi"
Una ricerca pubblicata online sulla rivista Thorax, dedicata all'apparato respiratorio, suggerisce che una maggiore assunzione di alimenti ultra-lavorati (UPF) è legata a un aumento del rischio di cancro ai polmoni. Sono necessarie ulteriori ricerche su diversi gruppi di popolazione, ma la limitazione del consumo di questi alimenti può contribuire a ridurre il numero di vittime della malattia a livello globale, affermano i ricercatori.
Il cancro ai polmoni è il tumore più comune al mondo. Si stima che solo nel 2020 ci saranno 2,2 milioni di nuovi casi e 1,8 milioni di morti per questa malattia in tutto il mondo.
Gli UPF sono in genere sottoposti a molteplici fasi di lavorazione, contengono lunghi elenchi di additivi e conservanti e sono pronti per essere consumati o riscaldati. Un consumo elevato è stato collegato a un rischio maggiore di diverse condizioni di salute, e i ricercatori volevano sapere se questo potesse includere anche il cancro ai polmoni.
Hanno attinto ai dati degli studi statunitensi sullo screening del cancro alla prostata, ai polmoni, al colon-retto e alle ovaie (PLCO), che hanno coinvolto 155.000 partecipanti di età compresa tra i 55 e i 74 anni, assegnati in modo casuale a un gruppo di screening o a un gruppo di confronto tra il novembre 1993 e il luglio 2001. Le diagnosi di cancro sono state monitorate fino alla fine del 2009 e i decessi per cancro fino alla fine del 2018.
Sono state incluse nel presente studio 101.732 persone (50.187 uomini e 51.545 donne; età media 62 anni) che hanno compilato un questionario di frequenza alimentare sulle loro abitudini alimentari al momento dell'ingresso negli studi. Gli alimenti sono stati classificati come: non trasformati o minimamente trasformati; contenenti ingredienti culinari trasformati; trasformati e ultra trasformati.
I ricercatori si sono concentrati in particolare sugli UPF che includevano la panna acida, così come il formaggio cremoso, il gelato, lo yogurt congelato, i cibi fritti, il pane, i prodotti da forno, gli snack salati, i cereali per la colazione, gli spaghetti istantanei, le zuppe e le salse acquistate in negozio, la margarina, i dolciumi, le bevande analcoliche, le bevande alla frutta zuccherate, gli hamburger acquistati al ristorante/negozio, gli hot dog e la pizza.
Il consumo medio di UPF aggiustato per l'energia è stato di quasi 3 porzioni al giorno, ma variava da 0,5 a 6. I tre tipi di alimenti più presenti sono stati la carne da pranzo (11%), le bibite dietetiche o con caffeina (poco più del 7%) e le bibite decaffeinate (quasi il 7%).
Durante un periodo medio di monitoraggio di 12 anni, sono stati diagnosticati 1706 nuovi casi di cancro al polmone, di cui 1473 (86%) di cancro al polmone non a piccole cellule (NSCLC) e 233 (14%) di cancro al polmone a piccole cellule. Il numero di casi era più alto tra coloro che consumavano più UPF rispetto a quelli che ne consumavano meno (495/25.434 vs 331/25.433).
Dopo aver tenuto conto di fattori potenzialmente influenti, tra cui il fumo e la qualità generale della dieta, i partecipanti nel quarto più alto del consumo di UPF aggiustato per l'energia avevano il 41% in più di probabilità di ricevere una diagnosi di cancro ai polmoni rispetto a quelli nel quarto più basso. In particolare, avevano il 37% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di NSCLC e il 44% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di SCLC.
Trattandosi di uno studio osservazionale, non è possibile trarre conclusioni definitive su cause ed effetti. Inoltre, i ricercatori riconoscono di non essere stati in grado di tenere conto dell'intensità del fumo, che potrebbe essere stata influente. Le informazioni sulla dieta sono state raccolte una sola volta, quindi non è stato possibile tenere conto dei cambiamenti nel tempo, e il numero di diagnosi di cancro era esiguo.
Tuttavia, i ricercatori sottolineano il basso valore nutrizionale degli UPF e l'eccessiva quantità di zucchero, sale e grassi che solitamente contengono.
"Peggio ancora, negli ultimi due decenni il consumo di UPF è aumentato in modo significativo in tutto il mondo, indipendentemente dallo sviluppo o dallo stato economico. L'aumento del consumo di UPF potrebbe aver guidato l'incremento globale di obesità, malattie cardiovascolari, disturbi metabolici, cancro e mortalità, poiché questi alimenti sono fattori di rischio confermati per tali condizioni", suggeriscono.
I ricercatori suggeriscono che un elevato consumo di UPF può effettivamente escludere gli alimenti sani, come i cereali integrali, la frutta e la verdura, che sono noti per proteggere dal cancro.
"La lavorazione industriale altera la matrice alimentare, influenzando la disponibilità e l'assorbimento dei nutrienti e generando al contempo contaminanti dannosi", aggiungono i ricercatori, sottolineando l'acroleina, che si trova nelle salsicce alla griglia e nei dolci al caramello ed è un componente tossico del fumo di sigaretta. Secondo i ricercatori, anche i materiali di imballaggio potrebbero avere un ruolo da svolgere.
Concludono: "Questi risultati devono essere confermati da altri studi longitudinali su larga scala in popolazioni e contesti diversi.... Se viene stabilita la causalità, la limitazione delle tendenze dell'assunzione di UPF a livello globale potrebbe contribuire a ridurre l'onere del cancro ai polmoni".
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Pubblicazione originale
Wang K, Zhao J, Yang D, et al.; Association between ultra-processed food consumption and lung cancer risk: a population-based cohort study; Thorax Published Online First: 29 July 2025
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