Una bacteria diminuta con un impacto enorme
El ácido vacénico procedente de las bacterias intestinales activa un receptor que combate la esteatosis hepática y la hiperglucemia
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Investigadores de la Universidad de Constanza han demostrado a nivel molecular cómo las bacterias del intestino humano influyen en todo el organismo. Entre otras cosas, pueden reducir los niveles de azúcar en sangre y mitigar la esteatosis hepática.
Desde hace ya varios años, existe una amplia gama de productos de venta libre diseñados para ejercer un efecto positivo sobre la microbiota intestinal. Prometen una mayor diversidad bacteriana en el tracto digestivo y, como resultado, una mejor salud general. Con el mismo fin, los médicos recetan medicamentos destinados a restablecer el equilibrio microbiano intestinal, por ejemplo, tras un tratamiento con antibióticos. Pero, ¿por qué la microbiota intestinal tiene un impacto tan profundo en todo el organismo? Thomas Brunner, catedrático de farmacología bioquímica, y la bióloga Anna Pia Plazzo, de la Universidad de Constanza, se propusieron responder a esta pregunta. Junto con su equipo, han descubierto recientemente que las bacterias intestinales y los compuestos que producen —que también entran en la cadena alimentaria a través de los rumiantes— desencadenan procesos biológicos que el cuerpo humano por sí solo solo puede activar con dificultad. Ayudan a frenar la inflamación y también pueden tener efectos beneficiosos sobre la esteatosis hepática.
En su investigación, Brunner estudió un factor de transcripción específico, el receptor nuclear LRH-1/NR5A2. Este receptor desempeña un papel importante en la regulación de las enfermedades inflamatorias y metabólicas, y también influye en el desarrollo de tumores. Sin embargo, para desempeñar sus funciones, primero debe «activarse». Esta activación se produce cuando moléculas específicas, conocidas como ligandos, se unen al receptor. Hace más de dos décadas, los investigadores descubrieron que el receptor LRH-1 también está presente en el intestino y el hígado. Sin embargo, el ligando responsable de su activación seguía sin conocerse. Esto planteó una pregunta importante: ¿qué activa el LRH-1 en estos órganos?
«En el caso de muchos receptores nucleares, se conocen los ligandos necesarios, como las hormonas tiroideas. Estos receptores pueden regularse o activarse de forma específica. El LRH-1, sin embargo, no tiene un ligando claramente definido producido por el propio organismo. Y si no procede del propio organismo, es probable que la fuente sea otro habitante del intestino: su comunidad bacteriana», explica Brunner.
A través de una serie de experimentos y análisis, él y su equipo descubrieron finalmente que las bacterias probióticas producen, efectivamente, moléculas que actúan como ligandos para el receptor LRH-1. La sustancia clave en cuestión es el ácido vacénico, que, sin embargo, no está presente de forma natural en el cuerpo humano. «El ácido vacénico es producido por bacterias que viven en los rumiantes. Durante el proceso de rumia, las bacterias generan este ácido graso, que posteriormente se distribuye por todo el cuerpo del animal, incluyendo su tejido muscular y la leche. Cuando consumimos alimentos como la carne y los productos lácteos de rumiantes, el ácido vacénico llega a nuestro intestino, donde puede seguir ejerciendo sus efectos beneficiosos», explica Brunner.
Otros experimentos con ratones revelaron que el ácido vacénico puede mejorar diversos marcadores relacionados con la salud. En las pruebas, los niveles de azúcar en sangre y de lípidos sanguíneos descendieron significativamente, y mejoró una afección preexistente de hígado graso. «La administración de ácido vacénico tiene, en última instancia, un efecto terapéutico sobre todo el metabolismo del organismo, ya que activa el factor de transcripción LRH-1», afirma Brunner, resumiendo los hallazgos.
Por primera vez, los investigadores han identificado un ligando bacteriano capaz de activar el factor de transcripción LRH-1. Sin embargo, según Brunner, su estudio ilustra aún más: «Un desequilibrio en la microbiota intestinal puede tener un enorme impacto en todo el organismo. «Nuestra investigación muestra, a nivel molecular, cómo un microbioma intacto libera sustancias que regulan los procesos fisiológicos del organismo y, por lo tanto, influyen positivamente en el metabolismo general».
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