La desigualdad social está relacionada con un envejecimiento biológico más rápido
Un amplio metaanálisis revela pruebas consistentes en todas las medidas epigenéticas a nivel mundial
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El estudio, llevado a cabo por el equipo Biosocial del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en colaboración con la Universidad de Columbia de Nueva York, demuestra que las desigualdades sociales, como la pobreza y el racismo, están relacionadas con el envejecimiento biológico medido en el epigenoma, también conocido como «relojes epigenéticos». Los relojes epigenéticos analizan los patrones de marcas químicas en el ADN para estimar la edad biológica de una persona o la velocidad a la que su cuerpo está envejeciendo. Los científicos recurren cada vez más a estas herramientas para estudiar cómo las exposiciones ambientales, el estilo de vida y las condiciones sociales afectan a la salud a lo largo de toda la vida.
Estudios individuales previos han demostrado que los relojes epigenéticos son sensibles a las disparidades socioeconómicas y raciales o étnicas. Sin embargo, dado que existen múltiples tipos de relojes epigenéticos, no ha quedado claro qué medidas captan mejor los efectos de los determinantes sociales de la salud, en qué etapas de la vida las exposiciones socioeconómicas afectan más al envejecimiento epigenético, ni si las asociaciones difieren según el sexo o por factores técnicos, como el tejido del que se recogen los datos epigenéticos. Este estudio integra los resultados de numerosos estudios independientes, lo que permite comprobar de forma exhaustiva si estas asociaciones son consistentes y sólidas.
Las medidas más recientes del envejecimiento biológico son las más sensibles a las condiciones sociales
El estudio revela un patrón sólido: las personas que sufren desventajas sociales tienden a presentar un envejecimiento biológico más rápido, y esta asociación fue más marcada cuando se utilizó la última generación de relojes epigenéticos. Los relojes de primera generación —diseñados principalmente para estimar la edad cronológica— presentan una asociación débil con las condiciones socioeconómicas. Por el contrario, los relojes de segunda generación, que reflejan la salud y el riesgo de mortalidad, y los de tercera generación, que miden el ritmo de envejecimiento, muestran asociaciones sustancialmente más fuertes con las condiciones socioeconómicas.
Evidencia a lo largo de toda la vida
El estudio también indica que la desigualdad social influye en el envejecimiento biológico desde una etapa temprana de la vida: los niños que crecen en entornos socioeconómicos desfavorecidos ya muestran signos de un envejecimiento biológico más rápido cuando se miden con los relojes epigenéticos más recientes. El estudio constata además que los adultos que crecieron en familias desfavorecidas tienden a envejecer biológicamente más rápido en etapas posteriores de la vida, incluso décadas después de las exposiciones sufridas durante la infancia.
Las disparidades sociales se reflejan en el envejecimiento biológico
Los investigadores también examinaron las disparidades raciales y étnicas en el envejecimiento biológico. En los estudios realizados en EE. UU. incluidos en el análisis, los participantes de raza negra muestran un envejecimiento biológico más rápido que los de raza blanca cuando se mide con relojes de segunda y tercera generación. También se observan diferencias entre los participantes latinx y los de raza blanca, aunque algo menores.
Implicaciones para la investigación y las intervenciones en materia de salud
Los resultados ayudan a aclarar qué relojes epigenéticos son más útiles para estudiar cómo las condiciones sociales y ambientales influyen en el envejecimiento biológico. El equipo señala que estas herramientas también pueden ayudar a los científicos a evaluar si las intervenciones —como los programas de reducción de la pobreza, las políticas educativas o las intervenciones sanitarias— pueden ralentizar el envejecimiento biológico y mejorar la salud a largo plazo en el futuro.
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