Los microbios transforman los residuos plásticos en paracetamol
Cómo la química tradicional puede trabajar con la ingeniería biológica para crear fábricas microbianas vivas sostenibles de producción química
La producción de paracetamol podría revolucionarse tras descubrirse que una bacteria común puede convertir los residuos plásticos cotidianos en el analgésico, según revela un estudio. Según los investigadores, el nuevo método prácticamente no genera emisiones de carbono y es más sostenible que la producción actual del medicamento.
El paracetamol se fabrica tradicionalmente a partir de reservas cada vez más escasas de combustibles fósiles, como el petróleo crudo. Miles de toneladas de combustibles fósiles se utilizan anualmente para alimentar las fábricas que producen el analgésico, junto con otros medicamentos y productos químicos, lo que contribuye significativamente al cambio climático, según los expertos.
Lucha contra la contaminación
El avance responde a la urgente necesidad de reciclar un plástico muy utilizado, el tereftalato de polietileno (PET), que acaba en los vertederos o contaminando los océanos.
Este plástico resistente y ligero se utiliza para botellas de agua y envases de alimentos, y genera más de 350 millones de toneladas de residuos al año, causando graves daños ambientales en todo el mundo.
El reciclado del PET es posible, pero los procesos existentes crean productos que siguen contribuyendo a la contaminación por plásticos en todo el mundo, afirman los investigadores.
Emisiones cero
Un equipo de científicos del laboratorio Wallace de la Universidad de Edimburgo utilizó E. coli, una bacteria inofensiva, reprogramada genéticamente para transformar una molécula derivada del PET conocida como ácido tereftálico en el principio activo del paracetamol.
Los investigadores utilizaron un proceso de fermentación, similar al empleado en la elaboración de cerveza, para acelerar la conversión de residuos industriales de PET en paracetamol en menos de 24 horas.
La nueva técnica se llevó a cabo a temperatura ambiente y prácticamente no generó emisiones de carbono, lo que demuestra que el paracetamol puede producirse de forma sostenible.
Según el equipo, es necesario un mayor desarrollo antes de que pueda producirse a escala comercial.
Alrededor del 90% del producto obtenido al hacer reaccionar ácido tereftálico con E. coli reprogramada genéticamente era paracetamol.
"Este trabajo demuestra que el plástico PET no es sólo un residuo o un material destinado a convertirse en más plástico: puede ser transformado por microorganismos en nuevos y valiosos productos, incluidos aquellos con potencial para el tratamiento de enfermedades", afirma el profesor Stephen Wallace, becario de futuros líderes del UKRI y catedrático de Biotecnología Química.
Líder mundial
La Universidad de Edimburgo es líder mundial en ingeniería biológica, que utiliza los principios de la ingeniería para aprovechar los procesos biológicos con el fin de crear nuevos productos y servicios. La Universidad alberga el mayor y más completo grupo de investigadores del país.
Los expertos afirman que este nuevo enfoque demuestra cómo la química tradicional puede trabajar con la biología de la ingeniería para crear fábricas microbianas vivas capaces de producir sustancias químicas sostenibles y, al mismo tiempo, reducir los residuos, las emisiones de gases de efecto invernadero y la dependencia de los combustibles fósiles.
La investigación, publicada en Nature Chemistry, ha sido financiada por un premio CASE del EPSRC y la empresa biofarmacéutica AstraZeneca, con el apoyo de Edinburgh Innovations (EI), el servicio de comercialización de la Universidad.
"Estamos atrayendo a empresas excepcionales como AstraZeneca para que trabajen con Stephen y otros miembros de la Universidad y conviertan estos descubrimientos de vanguardia en innovaciones que cambien el mundo. La biología de ingeniería ofrece un inmenso potencial para acabar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles, construir una economía circular y crear productos químicos y materiales sostenibles, e invitamos a los posibles colaboradores a que se pongan en contacto con nosotros", Ian Hatch, Director de Consultoría de EI.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
Más noticias del departamento ciencias
