Después de todo, ¿la suciedad no protege contra las alergias?

Un nuevo estudio plantea dudas sobre la hipótesis de la higiene

12.10.2023

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¿Jugar en la tierra hace realmente que los niños estén más sanos y los protege contra las alergias? El nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de la FAU y el Karolinska Institutet de Estocolmo ha puesto en duda esta hipótesis. Los investigadores han publicado sus conclusiones en la revista de investigación Science Immunology.

La hipótesis de que el contacto con la suciedad en la infancia entrena el sistema inmunitario y protege contra alergias o enfermedades relacionadas en etapas posteriores de la vida se conoce como hipótesis de la higiene. Se basa en la observación de que se ha producido un aumento espectacular de los casos de alergias y enfermedades autoinmunes como el asma, la fiebre del heno o los eczemas, mientras que las personas que se han criado en una granja, por ejemplo, parecen sufrir menos este tipo de enfermedades. La presunta causa: el exceso de limpieza. Si el sistema inmunitario no tiene que defenderse de intrusos externos, se vuelve contra sí mismo, con las consecuencias conocidas.

Aunque la hipótesis de la higiene es compartida por los investigadores desde 1989 y está respaldada por datos estadísticos sobre salud, hasta la fecha no se han realizado suficientes experimentos para comprobar su veracidad. En su experimento, el equipo de investigadores, incluido el profesor de microbiología Dr. Stephan Rosshart de la FAU, comparó un grupo de ratones de laboratorio estándar nacidos y criados en condiciones prácticamente estériles con ratones silvestres. Los wildlings son una nueva cepa de ratones de laboratorio desarrollada por el investigador de la FAU Stephan Rosshart.

Genéticamente, son idénticos a los ratones de laboratorio estándar, pero tienen los microorganismos de los ratones silvestres auténticos y crecen en un entorno seminatural, en jaulas con heno y otros materiales, lo que significa que están sometidos a una carga microbiana similar a la que se encuentra en el entorno normal. Los resultados fueron sorprendentes: Ambos grupos de ratones reaccionaron de forma similar a los alérgenos. "Los salvajes no estaban protegidos contra los alérgenos, como habíamos esperado en un principio debido a la hipótesis de la higiene", explica Stephan Rosshart. "Al contrario, incluso desarrollaron síntomas más pronunciados".

¿Se ha refutado la hipótesis de la higiene? "No directamente", dice Stephan Rosshart. "Pero nuestro estudio sí arroja una luz muy diferente sobre la hipótesis de la higiene. Demuestra que la exposición a una gran variedad de microbios e infecciones no es el único factor, y mucho menos el principal, del espectacular aumento de las enfermedades alérgicas. La explicación debe ser más compleja, probablemente hay muchos factores diferentes que deben tenerse en cuenta.

Cabe señalar, por ejemplo, que los casos de asma han aumentado considerablemente entre los niños de Europa y EE.UU. desde aproximadamente la década de 1960, aunque las normas de higiene actuales se desarrollaron antes de 1920 y un gran número de personas ya vivían en estas condiciones desde entonces.

"Nuestro estudio contribuirá a cambiar la comprensión científica de la hipótesis de la higiene y animará a los investigadores a investigar con más detalle otros factores como la vida en interiores, la actividad física, las toxinas y los compuestos químicos del mundo moderno".

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