Una fuerte inmunidad antiviral en las vías respiratorias superiores protege a los niños de la COVID-19 grave
Los niños también pueden infectarse con el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, pero tienen un riesgo sustancialmente menor de desarrollar la enfermedad COVID-19 grave en comparación con los adultos. Un equipo de científicos del Instituto de Salud de Berlín de la Charité (BIH), la Charité - Universitätsmedizin Berlin, el Centro Médico de la Universidad de Leipzig y el Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ) de Heidelberg utilizó análisis de células individuales para determinar las causas de esta diferencia. Pudieron demostrar que el sistema inmunitario de los niños es mucho más activo en las vías respiratorias superiores que el de los adultos, por lo que está mejor armado para combatir el virus. Los investigadores han publicado sus resultados en la revista Nature Biotechnology.
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Hace tiempo que se especula con la razón por la que los niños tienen muchas menos probabilidades de contraer el COVID-19 que los adultos, aunque estén expuestos al mismo riesgo de infección. Al parecer, los niños son más capaces de controlar la infección, pero hasta ahora se desconocían los mecanismos moleculares exactos que subyacen a este fenómeno. "Queríamos entender por qué la defensa viral parece funcionar mucho mejor en los niños que en los adultos", explica la profesora Irina Lehmann, jefa de la Unidad de Epidemiología Molecular de la BIH.
Desde el comienzo de la pandemia, el equipo de la BIH dirigido por Irina Lehmann y Roland Eils, director del Centro de Salud Digital de la BIH, ha estado rastreando los mecanismos de la enfermedad del COVID-19. Utilizando análisis de células individuales de hisopos nasofaríngeos de adultos, los investigadores de BIH pudieron identificar las células y las vías de señalización implicadas en la progresión de la enfermedad grave y, basándose en esta información, han iniciado un ensayo clínico para probar una nueva terapia para pacientes graves. Sin embargo, en la actualidad, el interés se centra cada vez más en los niños, ya que aún no están protegidos por la vacunación. A pesar de ello, el curso de la infección en los niños suele ser mucho más leve que en los adultos. "Esto nos llevó a realizar análisis comparativos de células individuales en niños y adultos para saber cómo el cuerpo se protege contra COVID-19", dice Eils.
Análisis de células individuales en el tracto respiratorio
Un equipo de investigadores dirigido por el profesor Marcus Mall, director del Departamento de Medicina Respiratoria Pediátrica, Inmunología y Medicina de Cuidados Críticos de la Charité, recogió para estas investigaciones muestras de la mucosa nasal de niños y adultos sanos e infectados por el SARS-CoV-2 y estudió cómo progresaba la enfermedad. "La mayoría de los niños infectados sólo presentaban síntomas leves, como un resfriado o una ligera fiebre, y éstos cedían al cabo de unos días", explica Mall. En las muestras obtenidas de los pediatras, los investigadores del BIH realizaron análisis del transcriptoma de una sola célula, es decir, examinaron qué genes se transcribían o leían en qué células y con qué frecuencia ocurría esto. Para este estudio se analizaron un total de 268.745 células de 42 niños y 44 adultos.
Preparadas para combatir el SARS-CoV-2
La comparación de las células obtenidas de los niños y los adultos proporcionó un resultado sorprendente. Las células inmunitarias y epiteliales de la mucosa nasal de los niños sanos ya estaban en alerta máxima y preparadas para combatir el SARS-CoV-2. Una respuesta inmunitaria rápida contra el virus requiere la activación de los llamados receptores de reconocimiento de patrones, que reconocen el genoma del virus -el ARN viral- y desencadenan una respuesta de interferón. Cuando el SARS-CoV-2 infecta una célula, normalmente anula este sistema de alerta temprana. El resultado suele ser una respuesta antiviral bastante débil, que permite al virus proliferar masivamente en la célula. Sin embargo, en las células infantiles estudiadas, este sistema de reconocimiento de patrones era significativamente más fuerte que en los adultos, lo que permitía al sistema reconocer y combatir rápidamente el virus en cuanto entraba en la célula.
Para verificar que es efectivamente este mecanismo el que conduce a la rápida eliminación del SARS-CoV-2 y proporciona protección a los niños, los investigadores del BIH colaboraron con un equipo dirigido por el Dr. Marco Binder, virólogo del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ) de Heidelberg. Los colegas de Heidelberg infectaron células epiteliales pulmonares con el SARS-CoV-2 en el laboratorio y pudieron demostrar que la presencia precisamente de aquellos receptores de reconocimiento de patrones que son más pronunciados en los niños determina si las células infectadas pueden responder con suficiente rapidez a la infección del virus. Tal y como se observó en estos experimentos de laboratorio, los niños infectados por el SARS-CoV-2 mostraron una respuesta de interferón significativamente mayor que los adultos, especialmente durante los primeros días de la infección. Este hallazgo concuerda con estudios publicados anteriormente que indican que los niños tienen una carga viral más baja y eliminan el virus más rápidamente que los adultos.
Rastrear los factores de protección
El pediatra Marcus Mall concluye: "Esto nos acerca un gran paso a la comprensión de por qué los niños pueden controlar la infección por SARS-CoV-2 mucho mejor que los adultos". Y el equipo dirigido por Irina Lehmann y Roland Eils ya está pensando en cómo trasladar los hallazgos a la práctica clínica. "Gracias a este estudio hemos aprendido que, aparentemente, no sólo existen factores de riesgo para la progresión grave del COVID-19, sino también factores de protección", afirma Irina Lehmann. "Al saber qué preactivaciones son útiles para proteger contra ciertos virus, ahora podríamos pensar en inducir específicamente esa respuesta antiviral antes de que se produzca la infección y, por tanto, posiblemente proteger a los pacientes de riesgo de la enfermedad grave."
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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