Dal laboratorio alla prossima generazione di start-up

La selezione dei progetti di ricerca che si sono candidati al finanziamento in occasione della sesta "IBT PRE-SEED Portfolio Conference" presso il Medical Park di Hannover era ampia e diversificata: si trattava di terapie per le infezioni polmonari resistenti agli antibiotici negli ospedali o per il cancro al pancreas, di robotica medica, di diagnostica precoce e precisa del cancro o di visualizzazione delle infezioni batteriche nelle ferite durante gli interventi chirurgici.

Il progetto PathoPress del Centro medico universitario di Gottinga (1.336.650 euro), che si concentra sulla diagnostica del cancro, e il progetto DeColi del Centro Helmholtz per la ricerca sulle infezioni di Braunschweig (1.045.148 euro), che mira a prevenire in modo proattivo le infezioni nosocomiali, si sono infine assicurati il finanziamento. La giuria di alto livello composta da accademici, fondatori, industria e autorità di regolamentazione ha selezionato queste innovazioni come le più promettenti.

I team di progetto si sono imposti nei turni di presentazione contro altri cinque team provenienti da istituti di ricerca della Bassa Sassonia. Il team PathoPress ha proposto qualcosa di speciale: il ventiduenne Pedro Gebhardt Apalategui è stato l'unico studente tra i partecipanti alla conferenza sul portfolio a condurre la presentazione. Il metodo pionieristico per la diagnostica del cancro, sul quale i professori Philipp Ströbel e Friederike Mörk erano a disposizione per rispondere alle domande, può ora essere ulteriormente sviluppato a pieno ritmo.

L'inclusione nel portafoglio dell'IBT e un volume di finanziamenti di tale entità sono associati all'opportunità di far progredire i risultati della ricerca il più rapidamente possibile e di renderli commercialmente efficaci fondando una start-up. L'IBT fornisce anche un supporto sotto forma di consulenza di esperti, coaching e networking. Anche il progetto DeColi, per il quale il Prof. Dr. Till Strowig, la Prof. Dr. Julia Henkel e il Dr. Christian Brandstetter sono stati promotori, ne beneficerà.

Menti innovative dalla Bassa Sassonia: ecco i progetti vincenti

PathoPress - Centro medico universitario di Göttingen (UMG): Una diagnosi precisa del cancro dipende in larga misura dalla conoscenza esatta della diffusione della malattia. Un fattore decisivo è l'individuazione affidabile delle metastasi linfonodali, che ha una forte influenza sulla stadiazione, sulle decisioni terapeutiche e sul successo del trattamento. Tuttavia, nella patologia di routine, l'identificazione dei linfonodi nel tessuto rimosso chirurgicamente rimane un processo che richiede molto lavoro e che dipende dall'operatore, soprattutto in tumori come quello del colon-retto e dell'ovaio, dove i linfonodi sono inglobati in grandi quantità di tessuto adiposo.

PathoPress introduce un nuovo dispositivo che comprime meccanicamente il tessuto adiposo per ridurne significativamente il volume, pur mantenendo la piena compatibilità con l'istopatologia e l'immunoistochimica standard. Consentendo un esame completo e standardizzato del tessuto rimanente, questa tecnologia permette un'individuazione più affidabile di tutti i linfonodi, riduce il carico di lavoro per il personale di patologia, migliora la sicurezza e il flusso di lavoro e supporta migliori decisioni terapeutiche. PathoPress mira a trasformare un semplice principio fisico in uno strumento diagnostico pratico, in grado di migliorare la stadiazione del cancro e, in ultima analisi, di apportare benefici ai pazienti di tutto il mondo.

DeColi - Centro Helmholtz per la ricerca sulle infezioni di Braunschweig (HZI): Le infezioni nosocomiali causate da batteri Gram-negativi multiresistenti ai farmaci sono una minaccia crescente in tutto il mondo e spesso si verificano quando i pazienti sono più vulnerabili. La colonizzazione dell'intestino con agenti patogeni come l'Escherichia coli avviene spesso molto prima dello sviluppo di infezioni gravi come sepsi, polmonite, infezioni delle ferite o infezioni ricorrenti del tratto urinario. DeColi sta affrontando il problema alla fonte, sviluppando un prodotto bioterapeutico vivo che rimuove selettivamente questi batteri pericolosi dall'intestino prima che inizi l'infezione. L'approccio si rivolge a un'ampia popolazione di pazienti ad alto rischio per i quali non esistono opzioni di prevenzione approvate e utilizza un consorzio batterico appositamente progettato con funzioni chiaramente definite.

Questa strategia, progettata per garantire un'efficacia affidabile e una produzione scalabile, mira a prevenire le infezioni piuttosto che a reagire ad esse. DeColi offre un modo nuovo e proattivo per ridurre le infezioni resistenti agli antibiotici e migliorare i risultati del trattamento per i pazienti.

Decisione difficile per la giuria

La Bassa Sassonia è ben posizionata nel settore delle scienze della vita. Sette team provenienti dai principali istituti di ricerca Leibniz Universität Hannover, Georg-August-Universität Göttingen, University Medical Centre Göttingen e Helmholtz Centre for Infection Research di Braunschweig hanno presentato le loro innovazioni all'evento IBT di quest'anno. La giuria, presieduta dal Prof. Dr. Peter Hammann (consulente, ex Sanofi) e vice-presieduta dalla Prof.ssa Helga Rübsamen-Schaeff (fondatrice di AiCuris), aveva l'imbarazzo della scelta. La prossima e settima Conferenza IBT Portfolio si terrà a Gottinga all'inizio del 2027.

Il Prof. Dr. Thomas Sommer, Direttore dell'IBT: "Sono particolarmente soddisfatto di due cose: stiamo assistendo a un numero costante di domande per nuovi progetti. Questo è un chiaro segnale della forza innovativa della Bassa Sassonia. E questa volta abbiamo scelto due giovani team che sono fortemente impegnati a portare avanti le loro idee di spin-off".

La IBT PRE-SEED Portfolio Conference si è svolta nell'ambito dell'evento "Transfer X Machen | IBT Life Science Edition" organizzato da Niedersachsen.next, una giornata dedicata alle scienze della vita - con format di coaching, consulenza e networking per start-up, ricercatori e investitori.

Dall'idea alla fondazione: Il finanziamento fornisce un colpo di coda

I due team vincitori riceveranno il finanziamento per un periodo di due anni. Questo periodo sarà utilizzato per sviluppare ulteriormente i progetti in modo scientifico e orientato al mercato e, se necessario, per generare ulteriori finanziamenti in modo che la ricerca e le idee commerciali possano essere trasformate in un'azienda. Con PathoPress e DeColi, ci sono ora dodici progetti nel portafoglio dell'IBT con un finanziamento totale di circa 13 milioni di euro.

Gli altri finalisti alla Conferenza sul portafoglio IBT di Hannover

DECYTE - Università Georg August di Gottinga: I disturbi addominali sono comuni e non sempre raccontano l'intera storia. Le cause sottostanti vanno da problemi innocui a malattie potenzialmente letali come il carcinoma colorettale, la forma di cancro addominale più letale al mondo. Tuttavia, gli attuali metodi di screening presentano notevoli punti deboli: gli esami delle feci spesso non rilevano lesioni precancerose e stadi iniziali e la colonscopia, pur essendo efficace, è invasiva per i pazienti. DECYTE sta sviluppando un test altamente sensibile, basato sul sangue, che utilizza l'intelligenza artificiale per individuare il cancro del colon-retto in fasi molto precoci, decodificando i sottili segnali del sistema immunitario, molto prima della comparsa dei sintomi. La prova di concetto lo dimostra: DECYTE raggiunge una sensibilità paragonabile alla colonscopia - senza la sua invasività - e supera i test di screening esistenti basati sul sangue in termini di sensibilità e accuratezza. Rinunciando a procedure invasive e a test delle feci inaffidabili, questa tecnologia ha il potenziale per cambiare radicalmente la diagnosi precoce del cancro e per riconoscere più precocemente molte altre malattie immuno-associate in futuro.

FLARE - Leibniz Universität Hannover (LUH): cosa succederebbe se i chirurghi potessero vedere le infezioni durante un'operazione quasi con la stessa chiarezza delle strutture anatomiche? FLARE sta sviluppando sNIR, un nuovo colorante per l'imaging nel vicino infrarosso che consente la visualizzazione in tempo reale durante le procedure chirurgiche. Rispetto ai coloranti standard utilizzati oggi, sNIR offre un contrasto più elevato e risultati più rapidi, e può essere utilizzato con i sistemi di imaging clinico esistenti. Originariamente sviluppata per rilevare i tumori cerebrali, la tecnologia viene ora estesa per visualizzare le infezioni batteriche nelle ferite o sugli impianti e distinguerle in modo affidabile dalle infiammazioni innocue. Combinando sonde di imaging intelligenti con tecnologie moderne come i robot chirurgici, questo approccio può rendere le operazioni più sicure, ridurre le complicazioni e, in ultima analisi, salvare vite umane, fornendo informazioni migliori quando sono più necessarie.

PAERUBLOCK - Centro Helmholtz per la Ricerca sulle Infezioni di Braunschweig (HZI): le gravi infezioni polmonari nosocomiali causate da Pseudomonas aeruginosa sono tra le malattie più difficili da trattare e rappresentano una crescente minaccia per la salute a livello mondiale. Invece di uccidere direttamente i batteri, PAERUBLOCK adotta un approccio diverso: prende di mira un enzima chiave che il patogeno utilizza per danneggiare i tessuti, scatenare l'infiammazione e aggirare il sistema immunitario. Rendendo i batteri inoffensivi invece di attaccarli direttamente, questa strategia antivirulenza consente alle difese dell'organismo e agli antibiotici disponibili di combattere le infezioni in modo più efficace. L'approccio contribuisce a ridurre la pressione di selezione per la resistenza agli antibiotici e abbassa il rischio di effetti collaterali solitamente associati alla terapia antibiotica convenzionale. Poiché i composti si sono dimostrati altamente efficaci in diversi modelli di malattia - soprattutto in combinazione con gli antibiotici standard - e presentano profili di sicurezza e farmacologici favorevoli, il progetto sta ora portando avanti lo sviluppo preclinico e clinico di questi composti, gettando le basi per un futuro spin-off incentrato su trattamenti delle infezioni più sicuri e sostenibili.

RESTORE-PDAC - Centro medico universitario di Göttingen (UMG): L'adenocarcinoma duttale del pancreas (PDAC) è uno dei tumori più aggressivi e mortali. Tuttavia, le attuali immunoterapie spesso falliscono perché il tumore rimane in gran parte invisibile al sistema immunitario. RESTORE-PDAC affronta questa sfida sviluppando nuovi modulatori di piccole molecole che aiutano a rendere i tumori nuovamente riconoscibili. L'approccio si concentra sul ripristino dell'antigenicità del tumore, consentendo alle cellule immunitarie di riconoscere e attaccare più efficacemente il tumore del pancreas (PDAC, adenocarcinoma duttale del pancreas). Negli studi preclinici, le strutture principali migliorano la presentazione dell'antigene, potenziano l'attivazione delle cellule T e potenziano le nuove immunoterapie come le risposte delle cellule CAR T. Riducendo i rischi di sviluppo e fornendo un percorso chiaro verso la traduzione clinica, il potenziale delle immunoterapie combinate per il tumore del pancreas sarà sbloccato e si creeranno nuove speranze per una malattia in cui sono urgentemente necessarie terapie più promettenti.

RETRACT - Centro medico universitario di Göttingen (UMG): Nella chirurgia moderna, specialisti altamente qualificati dedicano fino a quattro ore al giorno alla retrazione manuale, cioè a trattenere gli organi per garantire l'accesso al campo operatorio. Questo compito fisicamente impegnativo e ripetitivo contribuisce all'affaticamento e limita l'uso efficiente delle competenze chirurgiche specialistiche. RETRACT sta sviluppando un nuovo sistema di assistenza robotica che si assume questo onere. La tecnologia agisce come una "terza mano" intuitiva e sempre disponibile e supporta i chirurghi durante le procedure. A differenza degli strumenti statici, il sistema è dotato di sensori vibroacustici e di forza-coppia che rilevano in tempo reale la tensione e lo scivolamento dei tessuti. La regolazione continua della posizione e la tensione costante dei tessuti dovrebbero aumentare significativamente la sicurezza del paziente. RETRACT è un sistema all'avanguardia per la chirurgia in solitaria e combina la sicurezza del paziente con l'efficienza chirurgica.