Virus gigantes infectan a un parásito mortal
Descubierto un nuevo virus gigante inusual en una depuradora de aguas residuales
El organismo unicelular Naegleria fowleri figura entre los parásitos humanos más mortíferos. Investigadores en torno a Matthias Horn y Patrick Arthofer, del Centro de Microbiología y Ciencia de Sistemas Medioambientales de la Universidad de Viena, en una colaboración internacional, han descubierto virus que infectan a este dañino microbio. Denominados Naegleriavirus, pertenecen a los virus gigantes, un grupo conocido por sus partículas inusualmente grandes y sus genomas complejos. El equipo detalla sus hallazgos en la revista Nature Communications.
Las especies de Naegleri son amebas unicelulares que se encuentran en todo el mundo en las masas de agua. Una de ellas, Naegleria fowleri, se desarrolla en aguas cálidas a más de 30 °C y causa meningoencefalitis amebiana primaria, una infección cerebral rara pero casi siempre mortal. Un equipo de investigación dirigido por Patrick Arthofer y Matthias Horn, del Centro de Microbiología y Ciencia de Sistemas Medioambientales (CeMESS) de la Universidad de Viena, ha aislado virus gigantes que infectan diversas especies de Naegleria.
Los virus gigantes, denominados científicamente Nucleocytoviricota, son un grupo de virus identificado hace apenas dos décadas, que infectan principalmente a organismos unicelulares. Estos virus rivalizan en tamaño con las bacterias y presentan estructuras y rasgos genéticos únicos que antes se creían exclusivos de la vida celular. Su descubrimiento suscitó debates sobre la definición de virus y los orígenes de la vida.
"Los Naegleriavirus recién descubiertos se aislaron en una planta de tratamiento de aguas residuales de Klosterneuburg, cerca de Viena, y representan el cuarto aislado de un grupo denominado Klosneuvirus", explica Patrick Arthofer. Este descubrimiento y la caracterización de los Naegleriavirus fueron posibles gracias a la colaboración internacional con investigadores de las universidades de Poitiers, Canarias y el Joint Genome Institute, con sede en Estados Unidos.
Los naegleriavirus son tomados erróneamente como fuente de alimento, pero destruyen a sus huéspedes amebas en pocas horas. Muestran una estructura familiar en los virus gigantes, infectando las células huésped a través de una estructura denominada stargate que facilita la entrada del ADN. En cuestión de horas, se forma una estructura conocida como fábrica de virus dentro de la célula de la ameba, que replica el material genético viral fuera del núcleo y ensambla cientos de nuevas partículas víricas. Para mantener viva la célula huésped durante este proceso, es probable que los Naegleriavirus utilicen proteínas especiales que suprimen la respuesta inmunitaria natural de la célula, evitando su muerte prematura. Sólo después de una replicación vírica exitosa se produce la destrucción celular y la liberación del virus.
Los virus se emplean en la terapia con fagos para combatir patógenos bacterianos. "Los Naegleriavirus recién identificados pueden no ser adecuados para tratar las infecciones por Naegleria, dada la difícil accesibilidad del cerebro, donde se producen las infecciones. Sin embargo, este descubrimiento abre la puerta a la posibilidad de un tratamiento preventivo de las masas de agua de riesgo, como durante el tratamiento del agua de las piscinas, pero esto requeriría primero más investigación. En cualquier caso, el descubrimiento de estos virus mejorará nuestra comprensión tanto de la biología de Naegleria como de los virus que las infectan", afirma Matthias Horn.
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Publicación original
Patrick Arthofer, Florian Panhölzl, Vincent Delafont, Alban Hay, Siegfried Reipert, Norbert Cyran, Stefanie Wienkoop, Anouk Willemsen, Ines Sifaoui, Iñigo Arberas-Jiménez, Frederik Schulz, Jacob Lorenzo-Morales, Matthias Horn; "A giant virus infecting the amoeboflagellate Naegleria"; Nature Communications, Volume 15, 2024-4-24
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