Respuestas inmunitarias en las enfermedades inflamatorias crónicas del intestino
Nueva población de células inmunitarias muy abundante en los pacientes de la enfermedad de Crohn
Las enfermedades inflamatorias intestinales crónicas (EII), como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, se caracterizan por una inflamación del tracto gastrointestinal que se manifiesta por fases y que va acompañada de dolor abdominal, diarrea y un grave deterioro de la calidad de vida. La inflamación se desencadena por una respuesta excesiva del sistema inmunitario. Está impulsada, en particular, por los linfocitos T (también llamados células T). Gracias a su receptor de células T (TCR), pueden reconocer antígenos (por ejemplo, proteínas extrañas) y desencadenar una respuesta inmunitaria que coincide exactamente con un antígeno específico. Estas células inmunitarias especializadas son el centro de la investigación de un equipo del Grupo de Excelencia "Medicina de Precisión en la Inflamación Crónica" (PMI). "El objetivo de nuestro estudio era identificar linfocitos T específicos asociados a estas enfermedades", explicó la Dra. Elisa Rosati, antigua investigadora postdoctoral del Instituto de Biología Molecular Clínica (IKMB) de la Universidad de Kiel (CAU) y del Centro Médico Universitario de Schleswig-Holstein (UKSH), en el Campus de Kiel. La idea era investigar las células T implicadas en el inicio y la progresión de la enfermedad para comprender mejor los mecanismos inmunitarios de estas enfermedades y, por tanto, identificar nuevos marcadores de diagnóstico o dianas para futuros tratamientos. En este estudio, el equipo encontró lo que buscaba: "Pudimos identificar un nuevo subgrupo de células T que es muy abundante en los pacientes con la enfermedad de Crohn", dijo Rosati, que ahora trabaja en Evotec SE en Hamburgo. Los resultados del estudio se han publicado en la revista científica y clínica Gut.
Las respuestas inmunitarias en las barreras de la mucosa intestinal desempeñan un papel fundamental en las enfermedades inflamatorias crónicas del intestino. Aquí se representa la interacción entre los linfocitos T con el complejo de antígenos leucocitarios humanos (HLA) y la célula presentadora de antígenos
© Andre Franke/Renate Nikolaus, Kiel University
Se ha descubierto un nuevo subgrupo de células T
Las células T específicas pueden caracterizarse analizando sus receptores de células T (TCR). Estos receptores se encuentran en la superficie de las células y distinguen las diferentes células T en función del antígeno que reconocen. "Por tanto, funcionan como una especie de tarjeta de identidad para cada célula T", explicó la profesora Petra Bacher, codirectora del estudio. "Mediante una técnica especial de secuenciación, analizamos cientos de miles de receptores de células T de la sangre y el tejido intestinal de pacientes con enfermedades inflamatorias intestinales crónicas y de individuos sanos". Además, se emplearon las técnicas más innovadoras de secuenciación de células individuales para caracterizar linfocitos T específicos y estudiar sus propiedades funcionales. Se puso de manifiesto que un determinado grupo de receptores de células T es muy abundante en la sangre de los pacientes con la enfermedad de Crohn. Aunque estas células también están presentes en las personas sanas, están muy aumentadas en los pacientes de la enfermedad de Crohn. Rosati dijo: "Sabemos que la enfermedad de Crohn es una enfermedad muy heterogénea y muy diferente de una persona a otra. La presencia o ausencia de estas células, que hemos denominado células T invariantes asociadas a Crohn (CAIT), podría delinear potencialmente un nuevo subtipo inmunológico de la enfermedad".
Una posible diana para el "perfil" diagnóstico
Las células CAIT también podrían ayudar a distinguir entre la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, las dos principales formas de enfermedades inflamatorias crónicas del intestino. Desde el punto de vista clínico, se trata de dos enfermedades independientes con fenotipos de enfermedad diferentes. Sin embargo, aunque las dos enfermedades tienen características y marcadores clínicos diferentes, éstos no siempre están claros, lo que a veces da lugar a diagnósticos erróneos. "Los nuevos hallazgos sobre las diferencias entre las dos formas de EII podrían conducir a una mejor comprensión de su fisiopatología, así como al desarrollo de futuras estrategias para el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades", explicó el autor principal, el profesor Andre Franke, director del IKMB.
Se estudió con más detalle el perfil funcional de las células T individuales en algunas muestras de sangre e intestino. Esto reveló que las células CAIT pertenecen a un grupo especial de linfocitos T que se encuentran funcionalmente entre la inmunidad adaptativa y la innata. Estos linfocitos T de tipo innato no suelen reconocer a los patógenos a través de las moléculas clásicas de presentación del antígeno leucocitario humano (HLA), sino que reconocen otras moléculas, por lo que se definen como "linfocitos T no convencionales". Un tipo de células T no convencionales son las células T asesinas naturales. La población de células T identificada aquí tiene características muy similares a las células asesinas naturales, que forman parte del sistema inmunitario innato. "Las células CAIT identificadas por nosotros parecen ser un subgrupo de células T asesinas naturales. El papel de estas células en las EII y, en particular, en la enfermedad de Crohn aún no está claro y nuestros hallazgos sugieren que podría ser interesante investigarlo más a fondo", subrayó Andre Franke.
Todavía no se ha podido aclarar qué antígeno reconocen las células CAIT, es decir, qué desencadena la respuesta inmunitaria. Esta cuestión es objeto de estudios en curso.
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