Los investigadores diseñan células que destruyen las células tumorales malignas pero dejan tranquilas al resto
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Investigadores de la Universidad McMaster han desarrollado una nueva y prometedora inmunoterapia contra el cáncer que utiliza células asesinas de cáncer modificadas genéticamente fuera del cuerpo para encontrar y destruir tumores malignos.
Los investigadores de la Universidad McMaster Ali Ashkar y Ana Portillo
McMaster University
Las células "asesinas naturales" modificadas pueden distinguir entre las células cancerosas y las sanas que suelen estar entremezcladas dentro y alrededor de los tumores, destruyendo sólo las células objetivo.
La capacidad de las células asesinas naturales para distinguir las células objetivo, incluso de las sanas que llevan marcadores similares, aporta una nueva promesa a esta rama de la inmunoterapia, afirman los miembros del equipo de investigación que ha publicado un artículo en iScience.
El tratamiento experimental es una alternativa a la terapia con células T receptoras de antígeno quimérico, o CAR-T, que recibió la aprobación de la FDA en 2017. Las células T modificadas que se utilizan en la terapia CAR-T son muy eficaces contra algunos tipos de cáncer de origen sanguíneo, pero no pueden distinguir entre células cancerosas y no cancerosas, por lo que, aunque ofrecen importantes beneficios, no son aplicables de manera uniforme a todas las formas de cáncer. En pacientes con tumores sólidos, las células T pueden causar efectos secundarios devastadores, incluso letales.
El equipo responsable de la investigación quería un tratamiento con la misma potencia que las CAR-T, pero que pudiera utilizarse de forma segura contra los cánceres de tumores sólidos. Primero propagaron células asesinas naturales extraídas de la sangre de pacientes con cáncer de mama. Estas células desempeñan una función similar a la de las células T del sistema inmunitario.
A continuación, los investigadores las modificaron genéticamente para que se dirigieran a receptores específicos de las células cancerosas y probaron con éxito las células CAR-NK en el laboratorio con células tumorales derivadas de pacientes con cáncer de mama.
"Queremos ser capaces de atacar estos tumores malignos que han sido tan resistentes a otros tratamientos", dice la autora principal, Ana Portillo, candidata a doctora en el Departamento de Medicina. "La eficacia que vemos con las células CAR-NK en el laboratorio es muy prometedora y ver que esta tecnología es factible es muy importante. Ahora tenemos opciones mucho mejores y más seguras para los tumores sólidos."
"Estas células CAR-NK son un poco más inteligentes, en cierto modo, en el sentido de que sólo matan a las células enemigas y no a las buenas que casualmente tienen el mismo marcador", dice Ashkar, supervisor de Portillo y profesor de Medicina en McMaster. "Estas células tienen un segundo pensamiento sobrio que dice: 'Reconozco este objetivo, pero ¿es este objetivo parte de una célula sana o de una célula cancerosa? Son capaces de dejar en paz a las células sanas y matar a las cancerosas".
Entre los 12 coautores de Portillo y Ashkar, la mayoría asociados al Departamento de Medicina de McMaster y a su Centro de Investigación en Inmunología, se encuentra Bindi Dhesy-Thind (Profesora Asociada de Oncología) de McMaster, que proporcionó muestras de sangre de pacientes que estaban siendo tratadas de cáncer de mama en su consulta clínica del Centro Oncológico Juravinski de Hamilton Health Sciences.
"Estos resultados son muy interesantes, ya que hasta ahora los beneficios de la inmunoterapia en el cáncer de mama han quedado rezagados con respecto a otros tumores malignos", dijo. "Estas células CAR-NK modificadas son un paso importante para disponer de una opción de inmunoterapia viable en este amplio grupo de pacientes".
Ashkar afirma que hay buenas razones para creer que la tecnología tendría un efecto similar en tumores sólidos asociados a cánceres de pulmón, ovario y otros.
El siguiente paso para acercar la terapia al uso clínico es la realización de ensayos en humanos, que los investigadores están organizando ahora.
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