Antes que a memória se desvaneça: Cientistas descobrem um potencial sinal de alerta precoce da doença de Alzheimer
A doença de Alzheimer pode afetar a capacidade de adaptação do cérebro, o que pode fornecer pistas para intervenções mais precoces
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Quando a maioria das pessoas pensa na doença de Alzheimer, a perda de memória é normalmente a primeira coisa que lhes vem à cabeça. Esquecer-se do nome de um ente querido, faltar a compromissos ou perder repetidamente objetos do dia-a-dia são frequentemente considerados sinais de alerta precoces.
Mas e se a doença começar a afetar o cérebro muito antes de os problemas de memória se tornarem percetíveis? Uma nova investigação realizada por cientistas da Texas A&M Health sugere que outra alteração na função cerebral pode surgir ainda mais cedo: a dificuldade em adaptar-se quando as circunstâncias mudam.
Num estudo recente, os investigadores descobriram que modelos animais com alterações cerebrais relacionadas com a doença de Alzheimer desenvolveram problemas de flexibilidade cognitiva meses antes de apresentarem sinais de comprometimento da memória. A flexibilidade cognitiva refere-se à capacidade do cérebro de ajustar o comportamento, aprender novas regras e adaptar-se quando as situações mudam.
«Descobrimos que esta função já estava comprometida antes de conseguirmos detetar défices na memória espacial», afirmou o neurocientista Jun Wang, PhD, professor na Faculdade de Medicina Naresh K. Vashisht da Universidade do Texas A&M, na Texas A&M Health.
Os resultados sugerem que a perda de memória nem sempre é o primeiro sinal da doença de Alzheimer. Em vez disso, sugerem que, quando os problemas de memória se tornam percetíveis, as alterações cerebrais relacionadas com a doença podem já estar em curso. Prestar atenção às alterações precoces na função executiva — os processos mentais que ajudam as pessoas a planear, adaptar-se e tomar decisões — pode fornecer pistas adicionais sobre as fases mais precoces da doença.
Testar a capacidade de adaptação do cérebro
Para investigar estas alterações precoces, os investigadores utilizaram um modelo animal amplamente estudado da doença de Alzheimer, conhecido como 5xFAD. Estes modelos desenvolvem placas de beta-amilóide, uma das principais características encontradas no cérebro de seres humanos com doença de Alzheimer.
A equipa de investigação centrou-se na medição da flexibilidade cognitiva através de um método denominado «aprendizagem por reversão». Neste tipo de teste, os modelos animais aprendem primeiro que uma determinada ação conduz a uma recompensa. Assim que essa associação é estabelecida, os investigadores alteram as regras e recompensam, em vez disso, uma ação diferente.
Os modelos animais saudáveis adaptaram-se rapidamente e aprenderam a nova regra. Os modelos 5xFAD tiveram dificuldade em adaptar-se, continuando a seguir a regra original mesmo depois de esta já não conduzir a uma recompensa. O que tornou esta descoberta particularmente significativa foi o facto de, apesar de terem dificuldade em adaptar-se à mudança, os modelos animais terem continuado a apresentar um desempenho normal nos testes de memória espacial — que é a capacidade de recordar onde as coisas se encontram e que nos ajuda a orientar-nos no ambiente que nos rodeia.
Um circuito cerebral hiperativo
Os investigadores descobriram então uma atividade anormalmente elevada no córtex pré-frontal medial, a região envolvida na tomada de decisões, na flexibilidade comportamental e nas ações orientadas para objetivos. Esta hiperatividade estendia-se por uma rede que ligava o córtex pré-frontal e o estriado, duas regiões cerebrais que trabalham em conjunto para ajudar as pessoas a ajustar o seu comportamento quando as circunstâncias mudam.
A equipa também constatou uma atividade reduzida num grupo especializado de células cerebrais denominadas interneurónios colinérgicos. Estas células desempenham um papel importante na aprendizagem e na adaptação comportamental, e a diminuição da sua atividade correspondia estreitamente aos défices de flexibilidade cognitiva observados nos modelos animais.
Em conjunto, as descobertas sugerem que a doença de Alzheimer pode afetar os circuitos neurais envolvidos na função executiva e na adaptabilidade antes de causar problemas de memória percetíveis.
Quebrar um ciclo prejudicial
Os cientistas sabem que a produção de beta-amilóide aumenta quando os neurónios estão altamente ativos. Ao mesmo tempo, a beta-amilóide pode tornar os neurónios ainda mais excitáveis. Isto cria um ciclo potencialmente prejudicial, no qual o aumento da atividade cerebral promove a acumulação de amilóide, o que, por sua vez, estimula ainda mais a atividade.
Wang descreve este ciclo como um problema do tipo «o ovo ou a galinha». Para testar se quebrar este ciclo poderia ajudar, os investigadores utilizaram uma abordagem direcionada para acalmar a via cerebral hiperativa. O método funcionou como um «regulador de intensidade» temporário, permitindo à equipa reduzir a atividade de células cerebrais selecionadas na parte frontal do cérebro que enviam sinais para o estriado, uma região envolvida no comportamento flexível.
A intervenção melhorou a flexibilidade cognitiva, restaurou padrões mais normais de atividade cerebral e reduziu a acumulação de beta-amilóide. Os benefícios persistiram após o fim do tratamento, sugerindo alterações duradouras nos circuitos neurais afetados.
Implicações para a investigação sobre a doença de Alzheimer
Embora o estudo tenha sido realizado em modelos animais e sejam necessárias mais investigações para determinar se o mesmo padrão ocorre em seres humanos, os resultados apontam para uma nova direção promissora na investigação sobre a doença de Alzheimer e para potenciais tratamentos futuros.
Em vez de se concentrarem exclusivamente na perda de memória, os cientistas poderão ter de prestar mais atenção às alterações precoces na flexibilidade cognitiva e na função executiva, que podem fornecer pistas de que as alterações relacionadas com a doença de Alzheimer já estão em curso. Os resultados sugerem também que a atividade cerebral anormal pode ser mais do que apenas uma consequência da doença. A redução da atividade no circuito cerebral hiperativo melhorou a flexibilidade cognitiva e reduziu a acumulação de beta-amilóide, sugerindo que atuar sobre estas redes neurais poderá ajudar a retardar a progressão da doença.
Wang está otimista de que, se investigações futuras confirmarem estas descobertas, os testes de flexibilidade cognitiva poderão complementar as avaliações de diagnóstico existentes. Isso poderá ajudar a identificar pessoas em fases mais precoces da doença, talvez anos antes do aparecimento de sintomas de memória mais evidentes.
«Uma coisa em que a maioria das pessoas na área concorda é que o diagnóstico precoce é extremamente importante», afirmou Wang. «A doença de Alzheimer é progressiva. Os neurónios continuam a degenerar-se ao longo do tempo. Se conseguirmos identificar a doença mais cedo, o tratamento tem muito mais hipóteses de ajudar.»
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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