I composti della ciliegia possono rallentare l'aggressività del cancro al seno

Lo studio ha esaminato gli effetti delle antocianine - pigmenti vegetali naturali che conferiscono a frutti come le ciliegie dolci scure il loro colore rosso intenso - sul cancro al seno triplo negativo, una malattia nota per le limitate opzioni terapeutiche e l'alto rischio di metastasi.

I ricercatori del Texas A&M University College of Agriculture and Life Sciences, del Texas A&M AgriLife Research e del College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS) hanno scoperto che il trattamento con antocianine rallenta la crescita del tumore, riduce la diffusione del cancro a più organi e altera l'attività dei geni legati alle metastasi e alla resistenza alla terapia.

Il cancro al seno triplo negativo è considerato "il peggiore" perché è più aggressivo, ha un grado più elevato e un indice mitotico più alto, il che significa che le cellule tumorali si dividono rapidamente", ha dichiarato la dott.ssa Giuliana Noratto, ricercatrice associata di AgriLife Research presso il Dipartimento di Scienze e Tecnologie Alimentari del College of Agriculture and Life Sciences. "Tutte queste caratteristiche rendono più probabile la diffusione a organi distanti e la recidiva rispetto ad altri tipi di cancro al seno".

A differenza di altri sottotipi di cancro al seno, il tumore al seno triplo negativo è privo di recettori per gli estrogeni, di recettori per il progesterone e dell'espressione della proteina HER2, una proteina che favorisce la crescita e aiuta a regolare la crescita e la moltiplicazione delle cellule.

A causa dell'assenza di questi bersagli molecolari, il tumore ha meno opzioni terapeutiche ed è più probabile che metastatizzi a diversi organi, in particolare ai polmoni e al cervello, secondo Noratto.

Crescita del tumore, metastasi e attività genica

Invece di concentrarsi solo sulle dimensioni del tumore, i ricercatori hanno progettato lo studio per valutare sia la crescita del tumore che la diffusione metastatica, che è la causa principale dei decessi legati al cancro.

"Questo è importante perché la letalità del cancro è dovuta principalmente alle metastasi", ha detto Noratto. "Un tumore primario di grandi dimensioni che non metastatizza può essere più gestibile, o addirittura curabile, se rimosso".

Per verificare se le antocianine potessero influenzare sia la crescita che la diffusione del tumore, i topi sono stati divisi in quattro gruppi di trattamento: un gruppo di controllo, un gruppo che ha ricevuto le antocianine prima dell'impianto del tumore, un gruppo trattato con il farmaco chemioterapico doxorubicina dopo lo sviluppo del tumore e un gruppo che ha ricevuto sia le antocianine che la chemioterapia.

Questo disegno ha permesso ai ricercatori di esaminare le antocianine come strategia preventiva e di valutare se potessero potenziare l'efficacia della chemioterapia.

Hanno scoperto che i topi che hanno ricevuto estratti di ciliegia dolce scura ricchi di antociani prima dell'impianto del tumore hanno mostrato una crescita tumorale più lenta senza effetti collaterali evidenti e che i topi trattati hanno continuato ad aumentare di peso per tutto il periodo dello studio.

In confronto, i topi trattati con la sola chemioterapia hanno talvolta perso peso e la crescita del tumore è rallentata nel corso dello studio. Quando le antocianine sono state combinate con la chemioterapia, la crescita del tumore è rallentata prima e i topi hanno mantenuto il loro peso.

Oltre a questi cambiamenti fisici, i ricercatori hanno esaminato l'espressione genica nei tumori, che si riferisce a quali geni sono "accesi" o "spenti" nelle cellule tumorali e aiuta a determinare quali processi cellulari specifici sono influenzati dalle antocianine delle ciliegie dolci scure, secondo Noratto.

Lo studio ha rilevato che le antocianine, da sole o in combinazione con la chemioterapia, riducono l'attività dei geni associati alla diffusione del cancro e alla resistenza alla terapia, un processo in cui le cellule tumorali si adattano per sopravvivere nonostante il trattamento.

Inoltre, il trattamento con antocianine ha anche ridotto la diffusione del cancro ai polmoni rispetto a quanto osservato senza trattamento o con la sola chemioterapia. Il trattamento ha anche ridotto la probabilità di diffusione del cancro ad altri organi, tra cui fegato, cuore, reni e milza, sebbene il numero e le dimensioni dei tumori variassero tra i singoli animali.

Cosa ha rivelato l'analisi dei tessuti

Per capire meglio come questi cambiamenti molecolari si siano tradotti in cambiamenti fisici del tumore, il team di ricerca si è affidato all'istologia - lo studio di campioni di tessuto al microscopio - condotto dalla dottoressa Lauren Stranahan, patologa veterinaria del VMBS.

Utilizzando questo approccio, Stranahan ha esaminato la velocità con cui le cellule tumorali si dividevano (una misura nota come indice mitotico), nonché la quantità di ciascun organo infiltrato da cellule tumorali metastatiche e se il danno tissutale potesse interferire con la funzione dell'organo.

"Alcuni tumori avevano un indice mitotico più alto, quindi si dividevano più velocemente", ha spiegato la dottoressa.

Alcuni tumori mostravano anche segni di necrosi, o morte del tessuto, che può verificarsi quando i tumori in rapida crescita superano il loro apporto di sangue".

Oltre alla struttura del tumore, Stranahan ha valutato l'infiltrazione di cellule immunitarie, compresi i linfociti T, cellule immunitarie che svolgono un ruolo importante nel riconoscere e distruggere le cellule anormali, comprese quelle tumorali.

"Quando valutiamo l'aggressività di un tumore, possiamo anche valutare se quel tumore è in grado di ridurre il numero di linfociti T che lo perseguono".

Composti derivati dalla dieta come strategie di supporto

Le loro scoperte rafforzano anche una crescente consapevolezza nella ricerca sul cancro: nessun singolo trattamento è sufficiente da solo.

"Quello che stiamo capendo sul cancro è che nessun singolo trattamento può essere efficace contro un tumore", ha detto Stranahan. "È necessario impiegare una serie di trattamenti diversi".

Nell'ambito di questo approccio più ampio, Noratto ha detto che i composti derivati dalla dieta possono aiutare a colpire i processi legati al cancro che non sono completamente affrontati dalle terapie standard, offrendo ai ricercatori ulteriori percorsi da esplorare insieme ai trattamenti esistenti.

Uno studio costruito attraverso la collaborazione

Stranahan ha detto che lo studio evidenzia anche come la collaborazione tra discipline diverse possa rafforzare la ricerca, in particolare quando si esaminano malattie complesse come il cancro.

"Più persone con competenze diverse si uniscono, meglio si può valutare uno studio da diverse angolazioni, da prospettive uniche, e più forte sarà lo studio", ha detto Stranahan.

La dottoressa ha inoltre affermato che il progetto illustra come i patologi veterinari possano svolgere un ruolo prezioso in un'ampia gamma di ricerche, non solo quelle incentrate sulla salute degli animali.

"Qui facciamo molto lavoro diagnostico per i pazienti del (Texas A&M) Veterinary Medical Teaching Hospital, ma possiamo anche fornire molto supporto alla ricerca", ha detto Stranahan.

Sebbene i risultati indichino nuove direzioni promettenti, sarebbero necessarie ulteriori ricerche per capire meglio come le antocianine influenzano il comportamento dei tumori, compresa la loro sicurezza, l'assorbimento e il ruolo potenziale accanto ai trattamenti antitumorali esistenti.

Al di là dei risultati scientifici, la pubblicazione riflette anche la comunità più ampia che ha sostenuto la ricerca e ha contribuito a farla progredire.

"Questa pubblicazione è dedicata alla memoria di Burdette Jerome 'BJ' Thurlby, defunto presidente della Washington State Fruit Commission, il cui entusiasmo per la scoperta scientifica e il cui sostegno alla ricerca sulle ciliegie hanno lasciato un impatto duraturo sulla ricerca sulle ciliegie e sulla comunità scientifica", ha dichiarato Noratto.