Compostos da cereja podem abrandar o cancro da mama agressivo

O estudo examinou os efeitos das antocianinas - pigmentos vegetais naturais que conferem a frutos como as cerejas escuras a sua cor vermelha profunda - no cancro da mama triplo-negativo, uma doença conhecida pelas suas opções de tratamento limitadas e pelo elevado risco de metástases.

Os investigadores da Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da Universidade do Texas A&M, da Texas A&M AgriLife Research e da Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas (VMBS) descobriram que o tratamento com antocianinas abrandou o crescimento do tumor, reduziu a propagação do cancro a vários órgãos e alterou a atividade dos genes ligados às metástases e à resistência à terapia.

O cancro da mama triplo-negativo é considerado "o pior" porque é mais agressivo, de grau mais elevado e tem um índice mitótico mais elevado, o que significa que as células cancerígenas se dividem rapidamente", afirmou a Dra. Giuliana Noratto, investigadora associada da AgriLife Research no Departamento de Ciência e Tecnologia Alimentar da Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida. "Todas estas caraterísticas fazem com que seja mais provável que se espalhe para órgãos distantes e recorra em comparação com outros tipos de cancro da mama".

Ao contrário de outros subtipos de cancro da mama, o cancro da mama triplo-negativo não possui receptores de estrogénio, receptores de progesterona e expressão da proteína HER2, uma proteína promotora do crescimento que ajuda a regular a forma como as células crescem e se multiplicam.

Devido à ausência destes alvos moleculares, o cancro tem menos opções de tratamento e é mais provável que metastize para diferentes órgãos, particularmente para os pulmões e o cérebro, segundo Noratto.

Crescimento do tumor, metástases e atividade genética

Em vez de se concentrarem apenas no tamanho do tumor, os investigadores conceberam o estudo para avaliar tanto o crescimento do tumor como a disseminação metastática, que é a principal causa de mortes relacionadas com o cancro.

"Isto é importante porque a letalidade do cancro se deve principalmente às metástases", afirma Noratto. "Um grande tumor primário que não metastatiza pode ser mais controlável, ou mesmo curável, se for removido."

Para testar se as antocianinas poderiam influenciar o crescimento e a disseminação do tumor, os ratos foram divididos em quatro grupos de tratamento: um grupo de controlo, um grupo que recebeu antocianinas antes da implantação do tumor, um grupo tratado com o medicamento quimioterápico doxorrubicina após o desenvolvimento dos tumores e um grupo que recebeu antocianinas e quimioterapia.

Esta conceção permitiu aos investigadores examinar as antocianinas como estratégia preventiva e avaliar se poderiam aumentar a eficácia da quimioterapia.

Verificaram que os ratinhos que receberam extractos de cereja doce escura ricos em antocianinas antes da implantação do tumor apresentaram um crescimento mais lento do tumor sem efeitos secundários perceptíveis e que os ratinhos tratados continuaram a ganhar peso durante todo o período do estudo.

Em comparação, os ratinhos tratados apenas com quimioterapia perderam por vezes peso e o crescimento do tumor abrandou mais tarde no estudo. Quando as antocianinas foram combinadas com a quimioterapia, o crescimento do tumor abrandou mais cedo e os ratinhos mantiveram o seu peso.

Para além destas alterações físicas, os investigadores examinaram a expressão genética nos tumores, que se refere aos genes que são "ligados" ou "desligados" nas células cancerígenas e ajuda a determinar quais os processos celulares específicos que são afectados pelas antocianinas da cereja doce escura, segundo Noratto.

O estudo revelou que as antocianinas, isoladas ou combinadas com a quimioterapia, reduziram a atividade dos genes associados à propagação do cancro e à resistência à terapia, um processo em que as células cancerosas se adaptam para sobreviver apesar do tratamento.

Além disso, o tratamento com antocianinas reduziu igualmente a propagação do cancro para os pulmões, para além do que foi observado sem tratamento ou com quimioterapia isolada. O tratamento também reduziu a probabilidade de o cancro se espalhar para outros órgãos, incluindo o fígado, o coração, os rins e o baço, embora o número e o tamanho dos tumores variassem de animal para animal.

O que a análise dos tecidos revelou

Para compreender melhor como estas alterações moleculares se traduziram em alterações físicas no cancro, a equipa de investigação baseou-se na histologia - o estudo de amostras de tecido ao microscópio - conduzida pela Dra. Lauren Stranahan, uma patologista veterinária da VMBS.

Utilizando esta abordagem, Stranahan examinou a rapidez com que as células cancerígenas se dividiam - uma medida conhecida como índice mitótico - bem como a quantidade de cada órgão que estava infiltrada por células cancerígenas metastáticas e se os danos nos tecidos podiam interferir com a função do órgão.

"Alguns tumores tinham um índice mitótico mais elevado, pelo que se estavam a dividir mais rapidamente", afirmou.

Alguns tumores também apresentavam sinais de necrose, ou morte do tecido, que pode ocorrer quando os tumores de crescimento rápido ultrapassam o seu fornecimento de sangue.

Para além da estrutura do tumor, Stranahan avaliou a infiltração de células imunitárias, incluindo os linfócitos T, células imunitárias que desempenham um papel importante no reconhecimento e destruição de células anormais, incluindo as células cancerígenas.

"Quando avaliamos a agressividade de um cancro, podemos também avaliar se esse cancro é capaz de reduzir o número de células T que o perseguem.

Compostos derivados da dieta como estratégias de apoio

As suas descobertas também reforçam um entendimento crescente na investigação do cancro: nenhum tratamento é suficiente por si só.

"O que compreendemos agora sobre o cancro é que nenhum tratamento isolado será eficaz contra o cancro", afirmou Stranahan. "É preciso empregar uma série de tratamentos diferentes".

Dentro dessa abordagem mais ampla, Noratto disse que os compostos derivados da dieta podem ajudar a direcionar os processos relacionados ao câncer que não são totalmente abordados pelas terapias padrão, oferecendo aos pesquisadores caminhos adicionais para explorar junto com os tratamentos existentes.

Um estudo construído através da colaboração

Stranahan afirmou que o estudo também realça a forma como a colaboração entre disciplinas pode reforçar a investigação, sobretudo quando se analisam doenças complexas como o cancro.

"Quanto mais pessoas com diferentes competências se juntarem, melhor se pode avaliar um estudo de diferentes ângulos, de perspectivas únicas, e mais forte será o estudo", disse Stranahan.

Disse também que o projeto ilustra a forma como os patologistas veterinários podem desempenhar um papel valioso numa vasta gama de esforços de investigação, e não apenas nos que se centram na saúde animal.

"Fazemos muito trabalho de diagnóstico aqui para os pacientes do Hospital de Ensino Médico Veterinário (Texas A&M), mas também podemos dar muito apoio à investigação", afirmou Stranahan.

Embora as descobertas apontem para novas direcções promissoras, seria necessária investigação adicional para compreender melhor a forma como as antocianinas influenciam o comportamento dos tumores, incluindo a sua segurança, absorção e papel potencial em conjunto com os tratamentos existentes contra o cancro.

Para além das descobertas científicas, a publicação também reflecte a comunidade em geral que apoiou a investigação e ajudou a fazer avançar o trabalho.

"Esta publicação é dedicada à memória de Burdette Jerome 'BJ' Thurlby, falecido presidente da Comissão de Frutas do Estado de Washington, cujo entusiasmo pela descoberta científica e apoio à pesquisa da cereja deixou um impacto duradouro na pesquisa da cereja e na comunidade científica", disse Noratto.