Los compuestos de la cereza pueden frenar el cáncer de mama agresivo

El estudio examinó los efectos de las antocianinas -pigmentos vegetales naturales que dan a frutas como las cerezas dulces oscuras su color rojo intenso- en el cáncer de mama triple negativo, una enfermedad conocida por sus limitadas opciones de tratamiento y su alto riesgo de metástasis.

Investigadores de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad A&M de Texas, la Texas A&M AgriLife Research y la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas (VMBS) descubrieron que el tratamiento con antocianinas ralentizaba el crecimiento tumoral, reducía la diseminación del cáncer a múltiples órganos y alteraba la actividad de genes relacionados con la metástasis y la resistencia al tratamiento.

"El cáncer de mama triple negativo se considera 'el peor' porque es más agresivo, de mayor grado y tiene un mayor índice mitótico, lo que significa que las células cancerosas se dividen rápidamente", dijo la Dra. Giuliana Noratto, investigadora científica asociada de AgriLife Research en el Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida. "Todas estas características hacen que sea más probable que se extienda a órganos distantes y reaparezca en comparación con otros tipos de cáncer de mama".

A diferencia de otros subtipos de cáncer de mama, el cáncer de mama triple negativo carece de receptores de estrógeno, receptores de progesterona y expresión de la proteína HER2, una proteína promotora del crecimiento que ayuda a regular cómo crecen y se multiplican las células.

Debido a la ausencia de estas dianas moleculares, el cáncer tiene menos opciones de tratamiento y es más probable que haga metástasis en distintos órganos, sobre todo en los pulmones y el cerebro, según Noratto.

Crecimiento tumoral, metástasis y actividad génica

En lugar de centrarse únicamente en el tamaño del tumor, los investigadores diseñaron el estudio para evaluar tanto el crecimiento tumoral como la diseminación metastásica, que es la causa principal de las muertes relacionadas con el cáncer.

"Esto es importante porque la letalidad del cáncer se debe principalmente a la metástasis", afirma Noratto. "Un tumor primario grande que no hace metástasis puede ser más manejable, incluso curable, si se extirpa".

Para comprobar si las antocianinas podían influir tanto en el crecimiento como en la diseminación del tumor, se dividió a los ratones en cuatro grupos de tratamiento: un grupo de control, un grupo que recibió antocianinas antes de la implantación del tumor, un grupo tratado con el fármaco quimioterapéutico doxorrubicina después de que se desarrollaran los tumores y un grupo que recibió tanto antocianinas como quimioterapia.

Este diseño permitió a los investigadores examinar las antocianinas como estrategia preventiva y evaluar si podían potenciar la eficacia de la quimioterapia.

Comprobaron que los ratones que recibieron extractos oscuros de cereza dulce ricos en antocianinas antes de la implantación del tumor mostraron un crecimiento tumoral más lento sin efectos secundarios apreciables y que los ratones tratados siguieron ganando peso durante todo el periodo de estudio.

En comparación, los ratones tratados sólo con quimioterapia a veces perdían peso y el crecimiento tumoral se ralentizaba más adelante en el estudio. Cuando las antocianinas se combinaron con la quimioterapia, el crecimiento tumoral se ralentizó antes y los ratones mantuvieron su peso.

Además de estos cambios físicos, los investigadores examinaron la expresión génica en los tumores, que se refiere a qué genes se "activan" o "desactivan" en las células cancerosas y ayuda a determinar qué procesos celulares específicos se ven afectados por las antocianinas de las cerezas dulces oscuras, según Noratto.

El estudio descubrió que las antocianinas, solas o combinadas con quimioterapia, reducían la actividad de genes asociados a la propagación del cáncer y la resistencia a la terapia, un proceso en el que las células cancerosas se adaptan para sobrevivir a pesar del tratamiento.

Además, el tratamiento con antocianinas también redujo la propagación del cáncer a los pulmones por encima de lo observado sin tratamiento o con quimioterapia sola. El tratamiento también redujo la probabilidad de que el cáncer se extendiera a otros órganos, como el hígado, el corazón, los riñones y el bazo, aunque el número y el tamaño de los tumores variaban de un animal a otro.

Lo que reveló el análisis de tejidos

Para entender mejor cómo estos cambios moleculares se traducían en cambios físicos en el cáncer, el equipo de investigación recurrió a la histología -estudio de muestras de tejido al microscopio-, realizada por la Dra. Lauren Stranahan, patóloga veterinaria de la VMBS.

Con este método, Stranahan examinó la rapidez con la que se dividían las células cancerosas -una medida conocida como índice mitótico-, así como qué parte de cada órgano estaba infiltrada por células cancerosas metastásicas y si ese daño tisular podía interferir en el funcionamiento del órgano.

"Algunos tumores tenían un índice mitótico más alto, por lo que se dividían más deprisa", explicó.

Algunos tumores también mostraban signos de necrosis, o muerte tisular, que puede producirse cuando los tumores de crecimiento rápido superan su riego sanguíneo.

Además de la estructura tumoral, Stranahan evaluó la infiltración de células inmunitarias, incluidos los linfocitos T, células inmunitarias que desempeñan un papel importante en el reconocimiento y la destrucción de células anormales, incluidas las cancerosas.

"Cuando evaluamos la agresividad de un cáncer, también podemos evaluar si es capaz de reducir el número de linfocitos T que lo persiguen", explica.

Compuestos derivados de la dieta como estrategias de apoyo

Sus hallazgos también refuerzan una idea cada vez más extendida en la investigación oncológica: ningún tratamiento es suficiente por sí solo.

"Lo que ahora sabemos sobre el cáncer es que ningún tratamiento por sí solo va a ser eficaz contra el cáncer", afirma Stranahan. "Habrá que emplear varios tratamientos distintos".

Dentro de ese enfoque más amplio, Noratto dijo que los compuestos derivados de la dieta pueden ayudar a dirigirse a procesos relacionados con el cáncer que no están totalmente abordados por las terapias estándar, ofreciendo a los investigadores vías adicionales para explorar junto con los tratamientos existentes.

Un estudio fruto de la colaboración

Stranahan señaló que el estudio también pone de relieve cómo la colaboración entre disciplinas puede reforzar la investigación, sobre todo cuando se examinan enfermedades complejas como el cáncer.

"Cuantas más personas con conocimientos diferentes se unan, mejor se podrá evaluar un estudio desde distintos ángulos, desde perspectivas únicas, y más sólido será el estudio", afirmó Stranahan.

También dijo que el proyecto ilustra cómo los patólogos veterinarios pueden desempeñar un papel valioso en una amplia gama de esfuerzos de investigación, no sólo los centrados en la salud animal.

"Hacemos mucho trabajo de diagnóstico para pacientes en el Hospital de Enseñanza de Medicina Veterinaria (Texas A&M), pero también podemos proporcionar mucho apoyo a la investigación", dijo Stranahan.

Aunque los resultados apuntan en la dirección correcta, se necesitaría más investigación para comprender mejor cómo influyen las antocianinas en el comportamiento de los tumores, así como su seguridad, absorción y posible función junto con los tratamientos oncológicos existentes.

Más allá de los hallazgos científicos, la publicación también refleja la amplia comunidad que apoyó la investigación y ayudó a avanzar en el trabajo.

"Esta publicación está dedicada a la memoria de Burdette Jerome 'BJ' Thurlby, difunto presidente de la Comisión Frutícola del Estado de Washington, cuyo entusiasmo por los descubrimientos científicos y apoyo a la investigación de la cereza han dejado un impacto duradero en la investigación de la cereza y en la comunidad científica", dijo Noratto.