Una tecnica di imaging avanzata rileva il cancro con una precisione senza precedenti
Una nuova tecnologia endoscopica consente di individuare precocemente il cancro all'esofago
Ricercatori della Helmholtz di Monaco, dell'Università Tecnica di Monaco (TUM) e dell'Università Medica di Vienna hanno sviluppato una tecnica di imaging avanzata chiamata "O2E" che consente alle cliniche di rilevare lesioni cancerose nell'esofago con una precisione senza precedenti. Pubblicato su Nature Biomedical Engineering, lo studio dimostra che questa innovativa tecnologia endoscopica rivela anche le più piccole alterazioni patologiche del tessuto, migliorando in modo significativo la diagnosi precoce.
Cambiamenti prima nascosti ora visibili
Il cancro dell'esofago è tra i tumori più letali: quando viene diagnosticato in fase avanzata, il tasso di sopravvivenza è solo del dieci per cento circa. Tuttavia, se individuato precocemente, circa il 90% dei pazienti sopravvive. La nuova tecnologia O2E potrebbe svolgere un ruolo cruciale nell'identificare le alterazioni del tessuto esofageo in stadi molto più precoci.
L'O2E combina due tecniche di imaging in una nuova tecnologia endoscopica. Mentre la tomografia a coerenza ottica è particolarmente efficace nel catturare le strutture del tessuto, l'imaging optoacustico - un metodo che stimola il tessuto con impulsi di luce e rileva i segnali a ultrasuoni risultanti dall'illuminazione - può visualizzare anche i vasi sanguigni più piccoli negli strati più profondi del tessuto. Unendo queste tecniche, si ottengono immagini 3D ad alta risoluzione della struttura e della funzione dei tessuti nell'esofago. Entrambi i sensori sono integrati in una capsula endoscopica che scansiona il tessuto con un angolo di 360 gradi.
"Il nostro sistema di imaging doppio scopre le caratteristiche critiche delle lesioni tumorali precoci, compresi i cambiamenti strutturali microscopici sotto la superficie della mucosa e le sottili alterazioni microvascolari all'interno del tessuto canceroso, che i metodi precedenti non erano in grado di rilevare", afferma il Prof. Vasilis Ntziachristos, Direttore dell'Istituto di Imaging Biologico e Medico di Helmholtz Monaco e Presidente della TUM.
Nel loro studio pilota, i ricercatori hanno esaminato l'esofago di animali e campioni di tessuto di pazienti con esofago di Barrett, un precursore del cancro esofageo. Sono riusciti a identificare differenze distinte tra tessuto sano, tessuto con cambiamenti cellulari anomali, stadi precancerosi e tumori maligni. I test iniziali di prova sono stati eseguiti sul labbro interno di un volontario, che condivide caratteristiche tissutali simili a quelle dell'esofago.
Prossimi passi: Ottimizzazione per l'applicazione clinica
Sulla base di questi risultati promettenti, è stato concesso un nuovo progetto EIC pathfinder chiamato ESOHISTO, avviato nel 2025. Finanziati dall'Unione Europea, i progetti Pathfinder dell'EIC (Consiglio Europeo per l'Innovazione) sostengono la ricerca in fase iniziale e ad alto rischio, con il potenziale di guidare innovazioni trasformative. I ricercatori stanno ora lavorando per perfezionare ulteriormente la tecnologia della capsula per garantire che fornisca immagini di alta qualità per l'uso negli esseri umani.
"Abbiamo anche in programma di integrare l'endomicroscopia confocale - una tecnica che fornisce una visualizzazione ad alta risoluzione e in tempo reale delle strutture cellulari - per consentire un'analisi più dettagliata durante gli esami", spiega il dottor Qian Li, primo autore dello studio della Medical University di Vienna. "Questo potrebbe aprire la strada all'imaging molecolare endoscopico ad alta risoluzione, permettendoci di mirare a specifici marcatori molecolari nel cancro". In definitiva, i ricercatori sperano che il loro approccio possa ridurre la necessità di biopsie multiple e accelerare i processi diagnostici in futuro.
ESOHISTO farà progredire e convaliderà la tecnologia in vista di un futuro lancio sul mercato. Oltre agli evidenti vantaggi per i pazienti, i ricercatori ritengono che anche il sistema sanitario trarrebbe beneficio da questa tecnologia di diagnosi precoce. Mentre il trattamento del cancro esofageo avanzato costa in genere circa 140.000 euro per paziente, la diagnosi precoce potrebbe ridurre questo costo a circa 10.000 euro. Pertanto, la diagnosi precoce non solo salva la vita di molti pazienti, ma comporta anche un notevole risparmio per il sistema sanitario.
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