MicroHarvest construit la première usine industrielle européenne de protéines microbiennes dans le parc chimique de Leuna
Une entreprise de biotechnologie en pleine expansion investit plusieurs dizaines de millions d'euros et crée environ 25 nouveaux emplois sur le site
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Que ce soit dans l'assiette ou dans l'auge, l'Europe ne produit pas suffisamment de protéines pour subvenir à ses propres besoins alimentaires, tant pour les humains que pour les animaux. Pour couvrir la majeure partie de leurs besoins en protéines, les pays dépendent des importations, notamment de soja, dont la production au sein de l'UE ne représente que 8 %. La start-up hambourgeoise de biotechnologie MicroHarvest comble ce déficit grâce à une usine située dans le parc chimique de Leuna, qui est la première installation en Europe à produire des protéines de haute qualité à l’échelle industrielle. Sur une superficie brute d’environ 5 800 mètres carrés, 15 000 tonnes de protéines par an devraient y être produites par fermentation de la biomasse à partir de sous-produits agricoles régionaux. MicroHarvest investit un montant de l’ordre de plusieurs dizaines de millions et crée environ 25 nouveaux emplois sur le site. Le cabinet de conseil Drees & Sommer SE, spécialisé dans la construction, l’immobilier et les infrastructures, accompagne MicroHarvest dans ce projet pendant la phase de planification en assurant la gestion de projet et la planification générale. Le démarrage de la production est prévu pour le premier semestre 2028.
Le marché des protéines alternatives compte parmi les marchés d’avenir les plus dynamiques. Selon une analyse du Boston Consulting Group et de Blue Horizon, le volume mondial de ce marché pourrait atteindre 97 millions de tonnes d’ici 2035. « Ceux qui dépendent de l’Argentine, du Brésil ou des États-Unis pour leur approvisionnement en protéines disposent d’une marge de manœuvre très réduite en cas de blocage des ports, de mauvaises récoltes ou d’imposition de droits de douane à l’exportation. Grâce à notre projet à Leuna, nous avons l’opportunité de devenir indépendants et résilients. Il faut en tirer parti dès maintenant », estime Jonathan Roberz, cofondateur et directeur des opérations (COO) de MicroHarvest.
De la matière première à la protéine en 24 heures
Pour produire des protéines, cette start-up en pleine expansion fait fermenter des micro-organismes qui, depuis des millénaires, jouent un rôle fiable dans la production alimentaire et transforment notamment le lait en yaourt, le chou en choucroute et les légumes en kimchi. Ces micro-organismes se nourrissent de sous-produits agricoles tels que la mélasse, un sous-produit de la production sucrière présent en grandes quantités dans la région agricole autour de Leuna.
La fermentation s'effectue dans des cuves fermées en acier inoxydable : les micro-organismes absorbent la mélasse et la transforment en protéines. « Notre procédé ressemble à celui utilisé dans les brasseries, mais il est nettement plus rapide chez nous et, au lieu d’alcool, on obtient des protéines de haute qualité sous forme de poudre », explique Jonathan Roberz. La biomasse séchée présente une teneur en protéines brutes supérieure à 60 %, soit 20 points de pourcentage de plus qu’un blanc de poulet, ainsi que des acides aminés, des vitamines et des minéraux. Il ne faut que 24 heures entre l’apport de la matière première et l’obtention de la poudre de protéines finie ; sans OGM, indépendamment des conditions météorologiques et 365 jours par an.
MicroHarvest a déjà prouvé l’efficacité de ce procédé : en novembre 2023, l’entreprise a inauguré à Lisbonne une installation pilote d’environ 200 mètres carrés. L’usine a d’abord produit 25 kilogrammes de protéines issues d’organismes unicellulaires par jour, fournissant ainsi la première preuve concrète de l’évolutivité du procédé. Les enseignements tirés de cette expérience sont désormais intégrés à la planification de la grande usine de Leuna, considérée comme la première installation de production de protéines de haute qualité en Europe.
Une planification précise pour un nouveau projet industriel complexe
Drees & Sommer a confirmé, dans le cadre d’une étude de faisabilité, que le projet était réalisable tant sur le plan technique qu’économique. Dans cette étude, les experts ont analysé et évalué les conditions générales du projet de construction à Leuna, depuis les exigences réglementaires jusqu’aux risques potentiels. Sur cette base, l’équipe de projet a examiné différentes variantes de conception sous l’angle de la rentabilité et du potentiel d’optimisation.
Avec le démarrage de la production prévu au premier semestre 2028, le calendrier est serré pour tout ce qu’il reste à mettre en œuvre : « Nous prévoyons notamment des zones dédiées à la réception des matières premières, au stockage et à la préparation. À cela s’ajoute une installation de séchage, de conditionnement et d’emballage des protéines, ainsi que des systèmes destinés à soutenir le processus de fermentation. Des bureaux, des laboratoires, les équipements techniques du bâtiment et les aménagements extérieurs complètent le projet », explique Manuel Paulick, chef de projet chez Drees & Sommer. Dans un premier temps, l’équipe de projet conçoit l’installation conformément à la certification GMP+ relative aux normes de production dans le secteur de l’alimentation animale ; elle devra ensuite pouvoir être étendue aux normes alimentaires.
En collaboration avec MicroHarvest et d’autres entreprises spécialisées, Drees & Sommer participe au développement du processus de fabrication de cette installation « unique en son genre ». Actuellement, M. Paulick et son équipe sont en charge des deux premières phases de conception : l’étude préliminaire et l’avant-projet du bâtiment ainsi que de certaines parties du futur processus de fermentation. Dans ce processus extrêmement dynamique, de nombreuses décisions doivent être prises simultanément. La coordination de la conception s’avère donc particulièrement exigeante : « Dès le début, nous coordonnons avec précision de nombreuses disciplines techniques, les fournisseurs, les décisions du maître d’ouvrage et les validations, et nous en tenons compte dans notre conception ; parallèlement, nous ne devons pas perdre de vue les coûts », explique Steffen Butz, ingénieur des procédés en chef chez Drees & Sommer. Pour y parvenir, l’entreprise regroupe sous un même toit une grande partie des tâches de planification, de conseil et de pilotage.
De l’alimentation animale à l’ingrédient destiné à la consommation humaine
MicroHarvest souhaite dans un premier temps commercialiser sa protéine dans le secteur de l’alimentation animale, notamment dans l’alimentation pour animaux de compagnie et l’aquaculture. Les premiers produits sont déjà disponibles : en collaboration avec le fournisseur allemand Vegdog et le fabricant britannique d’aliments pour animaux de compagnie The Pack, l’entreprise a développé des friandises pour chiens à base de sa protéine fermentée. Dès que l’autorisation de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) aura été obtenue dans le cadre de la procédure relative aux nouveaux aliments, cette protéine devrait également être disponible sur le marché alimentaire destiné aux humains : par exemple comme ingrédient dans des boulettes de viande ou des barres protéinées.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Allemand peut être trouvé ici.
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