La chimie de la momification
Des substances spécifiques pour certaines parties du corps
Une équipe internationale de chercheurs de la LMU et de l'université de Tübingen dévoile les secrets de l'embaumement de l'Égypte ancienne. Des récipients provenant d'un atelier de Saqqarah apportent de nouvelles informations sur les substances qui étaient utilisées pour préserver les corps humains.
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Il y a exactement 100 ans, le tombeau de Toutankhamon était découvert, ainsi que sa momie mondialement connue. Depuis lors, les chercheurs ont beaucoup appris sur la façon dont les anciens Égyptiens préparaient les corps pour la momification. Jusqu'à présent, cependant, on en savait trop peu sur la manière dont ils rendaient finalement immortels les corps des défunts en les embaumant. Une équipe germano-égyptienne de chercheurs a maintenant été en mesure d'obtenir des informations totalement nouvelles sur la chimie de l'embaumement. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Nature.
En collaboration avec le Centre national de recherche du Caire, une équipe de chercheurs de la LMU de Munich et de l'Université de Tübingen a analysé des résidus chimiques dans des récipients provenant d'un atelier d'embaumement à Saqqara - non loin de la pyramide d'Unas - qui n'a été découvert qu'en 2016. "Nous avons pu effectuer nous-mêmes toutes les analyses scientifiques en Égypte", explique Philipp Stockhammer, archéologue à la LMU. Et Maxime Rageot, de l'université de Tübingen, ajoute : "Pour cela, nous devons remercier Ramadan Hussein, qui a découvert et dirigé les fouilles pour les projets DFG des tombes saïtes de Saqqara, et qui est malheureusement décédé de façon inattendue au printemps."
Dans l'atelier nouvellement découvert, les experts momifiaient les morts aux septième et sixième siècles avant Jésus-Christ. Pour les égyptologues, le fait d'avoir pu récupérer de nombreux récipients utilisés il y a si longtemps par des artisans qualifiés a été un formidable coup de chance. Mieux encore, les récipients étaient étiquetés avec leur contenu précédent, et certains avaient même un mode d'emploi. "Nous connaissons le nom d'un grand nombre de ces ingrédients d'embaumement depuis que les écrits égyptiens anciens ont été déchiffrés", explique Susanne Beck, de l'université de Tübingen, qui dirige les fouilles. "Mais jusqu'à présent, nous ne pouvions que deviner quelles substances se cachaient derrière chaque nom".
Embaumement - Des substances spécifiques pour certaines parties du corps
L'analyse des résidus chimiques dans les récipients a maintenant permis d'isoler et d'identifier les restes moléculaires des substances qui étaient autrefois utilisées dans un récipient donné. Au fur et à mesure que le mystère s'éclaircit, les surprises sont nombreuses. Maxime Rageot, archéologue à l'université de Tübingen et responsable du projet d'analyse, nous en révèle une : "La substance étiquetée par les anciens Égyptiens comme antiu a longtemps été traduite par myrrhe ou encens. Mais nous avons maintenant pu montrer qu'il s'agit en fait d'un mélange d'ingrédients très différents que nous avons pu décortiquer à l'aide de la chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse." L'antiu utilisé à Saqqara était un mélange d'huile de cèdre, d'huile de genévrier/cyprès et de graisses animales.
Ces découvertes facilitent la relecture de textes familiers sur l'embaumement de l'Égypte ancienne. En comparant les substances identifiées avec les étiquettes des récipients, l'équipe de chercheurs a pu, pour la première fois, déterminer exactement quelles substances étaient utilisées pour embaumer certaines parties du corps. La résine de pistache et l'huile de ricin, par exemple, n'étaient utilisées que pour la tête. "Ce qui nous a vraiment surpris, c'est que la majeure partie des substances utilisées pour l'embaumement ne provenaient pas d'Égypte même. Certaines d'entre elles étaient importées de la région méditerranéenne et même d'Afrique tropicale et d'Asie du Sud-Est", explique Philipp Stockhammer, archéologue à la LMU, qui a financé la recherche grâce à sa bourse de démarrage du CER.
Outre la résine de pistache, l'huile de cèdre et le bitume - tous probablement originaires du Levant - les chercheurs ont également trouvé des résidus de gomme dammar et de résine d'élémi. Ces deux substances en particulier montrent à quel point les relations commerciales étaient déjà mondialisées il y a près de 3 000 ans. Alors que la résine de l'élémi arrivait en Égypte depuis l'Afrique tropicale ou l'Asie du Sud-Est, le dammar ne pousse encore aujourd'hui que dans les régions tropicales d'Asie du Sud-Est. Il est donc évident que des efforts considérables ont été déployés pour trouver des substances chimiques très spécifiques pour le processus d'embaumement. "En fin de compte, la momification égyptienne a probablement joué un rôle important dans l'émergence précoce de réseaux mondiaux", explique M. Rageot. "De grandes quantités de ces résines exotiques étaient nécessaires". Stockhammer est d'accord : "Grâce à toutes les inscriptions sur les récipients, nous pourrons à l'avenir déchiffrer davantage le vocabulaire de la chimie de l'Égypte ancienne, que nous ne comprenions pas suffisamment à ce jour."
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
Publication originale
Maxime Rageot, Ramadan B. Hussein†, Susanne Beck, Victoria Altmann-Wendling, Mohammed I. M. Ibrahim, Mahmoud M. Bahgat, Ahmed M. Yousef, Katja Mittelstaedt, Jean-Jacques Filippi, Stephen Buckley, Cynthianne Spiteri, Philipp W. Stockhammer. Biomolecular analyses enable new insights into ancient Egyptian embalming. Nature, 2023
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