Novo medicamento pode atrasar o desenvolvimento da doença de Alzheimer

Ursula Quitterer chama ao "composto 10" o composto químico que a sua equipa desenvolveu e que poderá retardar a progressão da doença de Alzheimer. Quitterer é professora de Farmacologia Molecular na ETH Zurich e, até agora, testou o ingrediente ativo pela primeira vez em ratos, revelando efeitos promissores: a morte típica das células nervosas observada na demência é significativamente mais lenta e os animais sobrevivem durante mais tempo.

A nova substância é o resultado de uma investigação que começou há quase 20 anos, quando Quitterer recebeu amostras de tecido de pacientes de um médico e de um colega do Hospital Universitário Ain Shams, no Cairo. Tratava-se de amostras de tecido cerebral que o médico tinha retirado durante uma cirurgia a um tumor - tanto em pessoas diagnosticadas com demência como em doentes sem demência.

Novo ponto de ataque para o medicamento

Quitterer começou a trabalhar com estas amostras - mas para compreender exatamente o que fez com elas, é necessário um pouco de informação. Nessa altura, tal como agora, o foco principal da sua investigação era uma enzima corporal que desempenha um papel vital em muitas células humanas: A GRK2. Enquanto proteína reguladora, esta enzima ajuda as células a responder corretamente aos sinais, ao stress e à tensão. Além do coração, por exemplo, também está ativa no cérebro, onde apoia a função das células nervosas.

Através de análises moleculares das amostras de tecido do Cairo e de investigação em ratos, a equipa de Quitterer demonstrou o papel importante que a enzima GRK2 desempenha na demência. Os investigadores publicaram recentemente os seus resultados na página externa da revista Cell Reports Medicine.

Quando a proteína protetora deixa de funcionar

Existem duas formas da enzima GRK2 nas células: uma forma normal e funcional e uma forma que foi inactivada pelo metabolismo celular. Quitterer e a sua equipa descobriram que a forma inactivada ocorre em grandes quantidades no tecido cerebral de doentes com demência. Conseguiram demonstrar o mesmo em ratos - especificamente num modelo de rato para a doença de Alzheimer.

Os investigadores mostraram também que a forma inativa desta enzima forma agregados nas células cerebrais em caso de demência. Estes agregados depositam-se nas mitocôndrias (as "casas de força" das células) e danificam-nas. "Os agregados GRK2 bloqueiam os poros das mitocôndrias, reduzindo a quantidade de energia que estas podem fornecer e conduzindo a uma situação de stress no interior das células", explica Quitterer.

Em experiências com ratos, os investigadores observaram também que a GRK2 inativa promove a produção de beta amiloide, um fragmento de proteína que é considerado uma das principais causas da doença de Alzheimer.

Além disso, esta situação conduz a um processo de autoperpetuação: a beta amiloide provoca stress nas células nervosas e, por sua vez, este stress conduz à formação de mais GRK2 inativo e agregado - criando um círculo vicioso que contribui para a progressão da demência.

Efeito anti-envelhecimento

Para quebrar este círculo vicioso, Quitterer e os seus colegas desenvolveram vários compostos químicos, que testaram em experiências de cultura celular e em ratos. Neste caso, o composto 10 revelou-se particularmente eficaz, impedindo as moléculas GRK2 de formarem agregados. Como resultado, as mitocôndrias funcionam melhor, há menos deposição de beta amiloide nas células e as células nervosas mantêm a sua função e não morrem.

Nos ratinhos, a equipa observou igualmente efeitos fora do cérebro. O composto 10 teve uma influência positiva na função cardíaca e nos processos de envelhecimento. Por exemplo, os animais desenvolveram menos cabelos brancos na velhice.

Porque é que a investigação demorou tanto tempo

Os investigadores pediram uma patente para o composto 10 e a investigação de base está agora concluída. "Demorou tanto tempo simplesmente porque tudo demora muito tempo na investigação da doença de Alzheimer", explica Quitterer. Como os investigadores estavam a investigar uma doença relacionada com a idade, trabalharam com animais mais velhos. No caso dos ratinhos, isto significa uma idade de um ano e meio a dois anos. E são necessários cerca de um ano e meio a dois anos para concluir cada experiência, a partir da qual se podem tirar conclusões que conduzem ao planeamento da experiência seguinte. "É tudo muito mais lento do que na investigação do cancro, por exemplo."

Agora, Quitterer e a ETH Zurich estão à procura de uma empresa que esteja interessada em dar os passos seguintes para o desenvolvimento de um medicamento.

"A doença de Alzheimer é uma doença muito complexa", afirma Quitterer. Os medicamentos actuais não curam a doença, mas, no máximo, atrasam a sua progressão em vários meses. "É por isso que é tão importante termos identificado uma nova proteína-alvo na forma de GRK2, bem como um ingrediente ativo que actua através da GRK2 e, portanto, através de um mecanismo diferente dos medicamentos existentes para a doença de Alzheimer". Utilizando o composto 10 em combinação com outros medicamentos, poderá um dia ser possível melhorar a qualidade de vida dos doentes.