Que idade temos realmente?

É possível tirar conclusões sobre o estado físico de um adulto com base na sua idade? A resposta é: "Depende". Por um lado, é sabido que a capacidade de funcionamento do corpo diminui com a idade, enquanto o risco de doenças relacionadas com a idade aumenta com o tempo. No entanto, duas pessoas com a mesma idade podem também diferir consideravelmente no seu envelhecimento físico e na sua saúde. A idade cronológica de uma pessoa e a sua idade biológica só estão relacionadas até certo ponto. Isto porque a idade biológica reflecte o processo de envelhecimento físico real de uma pessoa e depende de diferentes factores, como o estilo de vida, a genética e o ambiente.

Mas como é que podemos determinar a idade biológica com a maior precisão possível? Esta questão é o objetivo do consórcio internacional MARK-AGE. Num estudo transversal realizado em toda a Europa, os investigadores identificaram alterações relacionadas com a idade em dez valores sanguíneos chave (biomarcadores) de homens e mulheres, respetivamente. Estes valores permitem calcular a idade biológica de uma pessoa. Numa publicação recente, sob a direção de Maria Moreno-Villanueva e Alexander Bürkle, da Universidade de Konstanz, o consórcio pôs à prova esta "pontuação de bioidade" e utilizou-a para identificar outros biomarcadores clinicamente relevantes ligados à idade biológica.

Um biomarcador não é suficiente

No passado, a investigação sobre o envelhecimento sugeriu vários biomarcadores para determinar a idade biológica de uma pessoa, mas nenhum deles era, por si só, um indicador suficientemente forte. "O processo de envelhecimento biológico é muito complexo. Afecta todos os tecidos e órgãos do corpo e não é o resultado de uma única causa. Por conseguinte, os biomarcadores isolados não são suficientes para determinar com fiabilidade a idade biológica de uma pessoa", explica Morena-Villanueva. "Para além disso, existem também diferenças na forma como os homens e as mulheres envelhecem."

Assim, o consórcio MARK-AGE utilizou a abordagem de desenvolver uma combinação separada de biomarcadores para cada sexo que pode ser utilizada para calcular a idade biológica de uma pessoa. Para tal, os investigadores analisaram dados de cerca de 3300 participantes do estudo de oito países europeus, tendo a equipa registado 362 biomarcadores diferentes em cada participante. Depois de analisar este conjunto abrangente de dados, a equipa selecionou dez biomarcadores-chave por sexo, que foram utilizados para calcular a pontuação bioage de cada pessoa - um valor que reflecte a idade biológica de uma pessoa.

O envelhecimento como um processo individual

"Se olharmos para as pontuações bioage de muitas pessoas nascidas no mesmo ano, vemos uma grande variedade de valores. Isto mostra muito claramente que cada pessoa tem o seu próprio processo de envelhecimento biológico e, por exemplo, que algumas pessoas são significativamente mais jovens biologicamente do que a sua idade cronológica parece indicar", afirma Morena-Villanueva. Os investigadores também puderam confirmar a validade da sua abordagem comparando os seus cálculos com as expectativas correspondentes sobre se determinados subgrupos de pessoas eram biologicamente mais velhos ou mais novos do que a sua idade cronológica.

De facto, os resultados mostraram que a diferença entre a idade biológica e a idade cronológica ("diferença de idade") é significativamente maior nas pessoas com trissomia 21 - uma doença genética que também está associada a um processo de envelhecimento mais rápido. Por outro lado, as mulheres com mais de 50 anos que receberam terapia hormonal de substituição eram biologicamente mais jovens do que as que não receberam. No caso das mulheres fumadoras, a "diferença de idade" aumenta com o número total de cigarros fumados ao longo da vida, ou seja, o tabagismo acelera o envelhecimento das mulheres da população MARK-AGE. "Contra o pano de fundo da investigação atual sobre os efeitos do tabagismo, da terapia de substituição hormonal ou da trissomia 21 no envelhecimento, todos estes resultados são plausíveis e confirmam a validade da nossa pontuação bioage", explica Bürkle.

Um passo em direção a um novo tipo de medicina preventiva

Os investigadores também utilizaram a pontuação bioage para identificar biomarcadores clinicamente relevantes no seu conjunto de dados que têm uma relação com a idade biológica, mas não com a idade cronológica. Foi o que aconteceu com certos valores laboratoriais habitualmente medidos para avaliar o estado ósseo, o metabolismo lipídico ou o funcionamento do sistema imunitário: 25-hidroxi-vitamina D, HDL (lipoproteína de alta densidade) e a percentagem de células T auxiliares entre os leucócitos (rácio CD3+CD4+/CD45+). Quanto mais jovem era a idade biológica de uma pessoa, maior era a probabilidade de os valores destes marcadores se situarem num intervalo geralmente considerado bom para a saúde. Isto sugere que estes marcadores desempenham um papel direto no processo de envelhecimento.

Globalmente, o estudo fornece resultados importantes para a determinação da idade biológica, abrindo novas oportunidades - tanto na investigação sobre o envelhecimento como na medicina. "Biomarcadores fiáveis para o envelhecimento biológico fornecem ferramentas fundamentais para acompanhar o processo de envelhecimento - mesmo em indivíduos saudáveis - bem como para identificar pessoas que têm um risco mais elevado de desenvolver uma doença relacionada com a idade ou uma deficiência física. Isto poderá abrir portas para novas abordagens à medicina preventiva individualizada", conclui Bürkle.