Pizza pronta e companhia: como a comida rápida prejudica o cérebro

No 15º Relatório de Nutrição de 2023, a Sociedade Alemã de Nutrição define os alimentos ultra-processados (UPF) como "alimentos e bebidas cuja produção envolve um extenso processamento industrial das matérias-primas utilizadas e que geralmente contêm um grande número de ingredientes adicionais, em particular aditivos (por exemplo, aromatizantes, conservantes, corantes) e ingredientes ricos em energia com baixa essencialidade (ácidos gordos saturados, açúcar). [1]

O relatório mostra uma ligação entre os UPF e o excesso de peso/obesidade, a hipertensão, a diabetes de tipo 2 e as doenças cardiovasculares. Estas últimas incluem também os acidentes vasculares cerebrais, que, por sua vez, ocorrem frequentemente em consequência da obesidade, da hipertensão arterial e da diabetes. Só por esta razão, o consumo destes alimentos densos em energia e processados deve ser minimizado. No entanto, os dados actuais mostram que existem também outras razões: Os UPF também aumentam o risco de demência e da doença de Parkinson e podem favorecer a depressão.

Os alemães consomem muitos alimentos ultra-processados

Fast food, pizza pronta, ravioli enlatado, sopa instantânea ou refeições no micro-ondas - todos nós conhecemos os benefícios: A comida está na mesa numa questão de minutos e sem a "tediosa" cozedura. As desvantagens, como a elevada densidade energética, o baixo teor de vitaminas e fibras, a grande quantidade de aditivos artificiais - e o aumento do risco para a saúde resultante do consumo frequente destes produtos - são pouco notadas. Pelo menos, o consumo de UPF é elevado: com quase 39% da ingestão total de energia proveniente de alimentos altamente transformados (alimentos e bebidas), a Alemanha ocupa uma posição de destaque numa comparação europeia [2]. O negócio está em franca expansão: em 2025, prevê-se que cerca de 6,58 mil milhões de euros sejam gerados apenas pelas refeições prontas e espera-se um crescimento anual das vendas superior a 5% nos anos seguintes [3].

Os aspectos supostamente saudáveis do produto são publicitados, sugerindo que se trata de um alimento saudável em geral. Tomemos como exemplo uma pizza pronta: uma pizza de 400 g de salame contém 857 calorias, 28 g de gordura, 14 g de açúcar e 5,8 g de sal, o que, por acaso, cobre quase as necessidades diárias recomendadas (97%) [4]. A alternativa vegana contém menos 100 calorias, a mesma quantidade de açúcar, menos sal ("apenas" 58% das necessidades diárias), mas mais 35 g de gordura [4]. O resultado final é que não há muita diferença. No entanto, é louvável que o Nutri-Score em ambas as pizzas deste fabricante forneça informações e permita que os consumidores façam uma comparação rápida. "Seria desejável que este semáforo de nutrientes fosse obrigatório em todas as embalagens", explica o Prof. Peter Berlit, Secretário-Geral da DGN.

Alimentos ultra-processados e demência

Vários estudos de grande dimensão sugerem que existe uma ligação entre os UPF e a demência. No ano passado, por exemplo, uma revisão sistemática baseada numa meta-análise [5] mostrou que um consumo elevado de UPF está associado a um risco 44% mais elevado de demência (de qualquer causa). Uma análise recente da coorte de Framingham [6] examinou a influência do consumo de FPP nos anos intermédios da vida (em pessoas com menos de 68 anos no início do inquérito) no risco posterior de doença de Alzheimer. Verificou-se que as pessoas que consumiam mais de 10 porções de alimentos processados por dia, em média, ao longo de 12 anos, tinham um risco 2,7 vezes maior de contrair a doença de Alzheimer. O risco aumentava consoante a quantidade consumida: Cada porção de alimentos ultra-processados por dia foi associada, em média, a um aumento de 13% do risco de Alzheimer após este período.

"Mesmo que estas análises sejam de elevada qualidade metodológica, trata-se apenas de dados observacionais retrospectivos, que podem sempre estar sujeitos a enviesamentos. No entanto, é particularmente preocupante o facto de, no ano passado, um primeiro estudo prospetivo [7] também ter mostrado uma ligação entre
alimentos altamente processados e o risco de demência", explicou Berlit. No estudo, cada 10% de aumento no consumo de UPF foi associado a um aumento de 25% no risco de demência e a um aumento de 14% no risco de Alzheimer. "Tendo em conta este resultado e os muitos estudos retrospectivos que apontam na mesma direção, acreditamos que é provável que exista uma ligação e gostaríamos de fornecer informações sobre a mesma."

Como é que esta correlação pode ser explicada?

Como explica o Prof. Dr. Frank Erbguth, Presidente da Fundação Alemã do Cérebro, os mecanismos não são totalmente compreendidos, mas suspeita-se que os alimentos altamente processados possam contribuir para a demência de várias formas. "Por um lado, existe uma ligação indireta através da obesidade e das doenças secundárias como a hipertensão arterial e a diabetes, que estão associadas a um maior risco de demência. Há também um mecanismo que se pensa ser mediado pelo microbioma intestinal: Os alimentos processados contêm uma grande quantidade de gorduras saturadas, gorduras trans, hidratos de carbono refinados, sal e pouca fibra, o que pode alterar a diversidade microbiana no intestino. Sabemos que estas alterações podem levar a alterações patológicas no cérebro através do eixo intestino-cérebro". Por último, mas não menos importante, as substâncias individuais, como os aromas artificiais ou outros aditivos, podem também ter um efeito neurotóxico direto e promover o desenvolvimento da demência. Por exemplo, suspeita-se que o glutamato, os nitratos e, mais recentemente, os microplásticos [8] - "mas até agora não há provas de uma relação causal".

Alimentos ultra-processados - doença de Parkinson e distúrbios mentais

Os UPFs também parecem ter uma influência no risco da doença de Parkinson. Uma análise de coorte prospetiva de nove países europeus [9] mostrou, entre outras coisas, que a mortalidade específica de Parkinson era 23% maior com um consumo elevado de UPF.

Erbguth sublinha que o estudo também mostrou, pelo contrário, que o risco pode ser influenciado por uma mudança na dieta. "Substituir 10 gramas de alimentos ultra-processados por dia pela mesma quantidade de alimentos não processados foi associado a um menor risco de mortalidade geral e de mortalidade por causas específicas. Por conseguinte, nós próprios temos a oportunidade de exercer uma influência direta neste domínio".

Também interessante: Um artigo recente aponta para um maior risco de perturbações mentais, perturbações de ansiedade e perturbações depressivas devido ao consumo de alimentos altamente processados [10]. Um inquérito australiano [11] tinha mostrado anteriormente que o consumo de UPF estava associado a um aumento de 11% no risco de depressão.

"De um modo geral, é evidente que não estamos a fazer nenhum favor a nós próprios com a fast food e os alimentos de conveniência no que diz respeito à saúde do cérebro. A nutrição é um importante alicerce para a saúde do cérebro e está agora bem documentado que nos podemos proteger de muitas doenças com uma dieta rica em saladas frescas, vegetais e fibras", conclui o Prof.

Fontes
[1] https://www.dge.de/fileadmin/dok/wissenschaft/ernaehrungsberichte/15eb/15-DGE-EB... (S. 9).
[2] Mertens E, Colizzi C, Peñalvo JL. Consumo de alimentos ultraprocessados em adultos em toda a Europa. Eur J Nutr. 2022 Abr;61(3):1521-1539. doi: 10.1007/s00394-021-02733-7. Epub 2021 Dec 3. PMID: 34862518; PMCID: PMC8921104.
[3] https://de.statista.com/outlook/cmo/lebensmittel/convenience-food/fertiggerichte...
[4] https://www.oetker.de/produkte/p/die-ofenfrische-diavolo e
https://www.oetker.de/produkte/p/ristorante-margherita-pomodori-vegan
[5] Henney AE, Gillespie CS, Alam U, Hydes TJ, Mackay CE, Cuthbertson DJ. A ingestão elevada de alimentos ultra-processados está associada à demência em adultos: uma revisão sistemática e meta-análise de estudos observacionais. J Neurol. 2024 Jan;271(1):198-210. doi: 10.1007/s00415-023-12033-1. Epub 2023 Oct 13. PMID: 37831127; PMCID: PMC10770002.
[6] Weinstein G, Kojis D, Banerjee A, Seshadri S, Walker M, Beiser AS. Consumo de alimentos ultra-processados e risco de demência e doença de Alzheimer: The Framingham Heart Study. J Prev Alzheimers Dis. 2025 Feb;12(2):100042. doi: 10.1016/j.tjpad.2024.100042. Epub 2025 Jan 1. PMID: 39863327; PMCID: PMC12184002.
[7] Li H, Li S, Yang H, Zhang Y, Zhang S, Ma Y, Hou Y, Zhang X, Niu K, Borné Y, Wang Y. Associação do Consumo de Alimentos Ultraprocessados com o Risco de Demência: Um Estudo de Coorte Prospetivo. Neurology. 2022 Sep 6;99(10):e1056-e1066. doi: 10.1212/WNL.0000000000200871. Epub 2022 Jul 27. PMID: 36219796.
[8] Gecegelen E, Ucdal M, Dogu BB. Um novo fator de risco para demência: exposição crônica a microplásticos. Front Neurol. 2025 May 30;16:1581109. doi: 10.3389/fneur.2025.1581109. PMID: 40520605; PMCID: PMC12162254.
[9] González-Gil EM, Matta M, Morales Berstein F et al. Associações entre o grau de processamento dos alimentos e a mortalidade por todas as causas e por causas específicas: uma análise de coorte prospetiva multicêntrica em 9 países europeus. Lancet Reg Health Eur. 2025 Jan 8;50:101208. doi: 10.1016/j.lanepe.2024.101208. PMID: 39867840; PMCID: PMC11764076.
[10] Muncke J, Touvier M, Trasande L, Scheringer M. Impactos na saúde da exposição a produtos químicos sintéticos nos alimentos. Nat Med. 2025 maio;31(5):1431-1443. doi: 10.1038/s41591-025-03697-5. Epub 2025 May 16. PMID: 40379996.
[11] Mengist B, Lotfaliany M, Pasco JA et al. O risco associado à ingestão de alimentos ultraprocessados sobre sintomas depressivos e saúde mental em adultos mais velhos: uma emulação de ensaio alvo. BMC Med. 2025 Mar 24;23(1):172. doi: 10.1186/s12916-025-04002-4. PMID: 40128798; PMCID: PMC11934811.